שלושה שבועות לתוך עונת המלפפונים, מכבי תל אביב השלימה אמש (רביעי) את המהלך הרשמי הראשון שלה לעונת 2023/24, ובצורה כל כך לא אופיינית למועדון. פחות מ-50 דקות מאז פרסום הידיעה הראשונה על המגעים בין ג'יימס ווב למכבי תל אביב, כבר הודיעה ולנסיה כי שולם הכסף שמיועד לשחרורו של השחקן. כעבור פחות משלוש שעות, ההצהובים כבר הכריזו על ההחתמה. "לא זכור דבר כזה", סיפר בגאווה אחד מאנשי המועדון בלילה.
זה היה המהלך הראשון של אבי אבן כמנהל הספורטיבי הבלעדי של מכבי תל אביב ללא ניקולה וויצ'יץ', והוא הושלם במהירות מרשימה. וללא השתהות. משא ומתן, חוזה, הודעה. הוולקאם הראשון של הצהובים לעונה הבאה. ג'יימס ווב.
השם של ג'יימס ווב, כמו הרבה מאוד שחקנים שמגיעים בסופו של דבר למכבי תל אביב, מסתובב אצל מחלקת הסקאוטינג ומקבלי ההחלטות כבר הרבה זמן. במכבי מקבלים החלטות לאט והתמורות בשוק, כולל בולנסיה, הובילו את הצהובים למהלך הזה. מהרגע שהתקבלה ההחלטה ללכת על ווב ועד הסגירה הסופית איתו, עברו קצת יותר מ-24 שעות.
ווב צפוי להגיע על חשבונו של ג'רל מרטין, ביחד עם שחקן פנים נוסף שיסגור את מצבת הגבוהים של הקבוצה. במכבי עוד לא הודיעו למרטין דבר ועדיין ייתכן שינוי של הרגע האחרון לגביו. ב-15 ביולי תפקע האופציה של הצהובים להשאיר את מרטין, אבל הכיוון נכון לעכשיו הוא להיפרד ממנו.
למרות הגובה של ווב (2.06 מטר), מדובר בשחקן שמשחק בעיקר מחוץ לאזור הצבע. רק בעונה אחת לאורך הקריירה ווב זרק יותר זריקות ל-2 נקודות מאשר ל-3 נקודות, ולרוב הוא זורק כמעט 50 אחוז יותר ל-3 מאשר ל-2. לרוב הוא קולע טוב מחוץ לקשת, ואת זה מכבי תל אביב רוצה שהוא יעשה במקום מרטין.
ווב הבין שמעמדו בולנסיה הולך ודועך בעקבות הגעתו של שמי אוג'יליי מוירטוס בולוניה. הספרדים שילמו מעל 1.5 מיליון דולר כולל הפיצוי לאיטלקים. בשלב הזה נציגיו של ווב הציעו אותו למכבי תל אביב, והצהובים שראו כיצד לא מעט שחקנים שהם סימנו לא מגיעים בסופו של דבר, ניתחו את הסיטואציה והחליטו ללכת על המהלך. ולנסיה תפוצה ב-70 אלף דולר תמורת התרת חוזהו של השחקן, שירוויח פחות מ-900 אלף דולר לשנתיים בישראל. רק לשם השוואה, מדובר פר עונה בסכום נמוך מזה שמרטין היה אמור להרוויח.
ווב כמעט כבר שיחק בישראל בעבר. בקיץ 2018 הוא היה על סף סגירה בהפועל תל אביב. האדומים הציעו 125 אלף דולר לשחקן שסיים בדיוק תקופה בחוזה דו צדדי בברוקלין. הפורוורד היה בקשר עם הפועל ששיחקה במוקדמות ליגת האלופות, ווב החזיק את טויטת החוזה אצלו, אבל הודיע שהוא עובר לקאנטו. בסופו של דבר הוא בכלל חתם בבון ב-170 אלף דולר. הפועל תל אביב החתימה במקומו את ג'ונתן הולמס, שם אפילו גדול יותר, שלא הצליח.
"ווב היה אחד השחקנים הראשונים שסימנו בקיץ ההוא", נזכרו בהפועל, "זה היה קיץ מטורף בו היינו צריכים להיות מוכנים כבר באוגוסט למוקדמות ליגת האלופות ורצינו להביא לפה כמה שיותר שחקנים שיהיו מוכנים בזמן. רדפנו אחרי ווב, היינו בטוחים שזה ייסגר, אפילו יצא החוזה". בהפועל תל אביב היה מי שזכר שבתום העונה ההיא ווב נעצר, אחרי שנתפס כשברשותו וברשות חברו רישון הולמס מריחואנה אחרי סיום העונה בבון.
במהלך העונה ההיא ווב הגיע להיכל הטוטו בחולון והגיע למדד יעילות 32 מול הפועל חולון וגיא פניני, שיא אישי שלו באירופה. ביורוליג אגב, הוא קלע העונה 5 פעמים מעל 20 נקודות, והממוצע שלו עמד בדיוק על 8 נקודות. העובדה שהוא יכול לייצר בהרבה מאוד משחקים תרומה התקפית משמעותית, גרמה למכבי תל אביב לשים לב אליו.
ווב הוא כאמור ההחתמה הראשונה שמכבי תל אביב מציגה לקראת העונה הקרובה, אבל הוא ממש לא השחקן הראשון שהצהובים מחתימים. בתקופה הקרובה מכבי תציג את שחקני החיזוק הנוספים שכבר חתמו הקיץ - בראיין אנגולה, וויל ריימן ותמיר בלאט, שמצטרפים לשמונה שחקנים שכבר חתומים - לורנזו בראון, ווייד בולדווין, ג'ון דיברתולומיאו, רפי מנקו, בונזי קולסון, ג'ייק כהן, רומן סורקין וג'וש ניבו.
אז מה הלאה? למכבי נותר לצרף שחקן נוסף לעמדות הפנים ולאחר מכן לקבל החלטה האם ולאיזו עמדה לצרף זר שמיני. נכון להיום האפשרות להשאיר את אלכס פויתרס בקבוצה עדיין ריאלית לחלוטין. במכבי רוצים גבוה שישלים את מצבת השחקנים שעומדת לרשותם, אחד שיוכל מצד אחד גם לשחק לצד ווב, אתלט עם קליעה, אבל מצד שני יוכל לשחק גם עם ניבו. לא בטוח אם יש בשוק שחקן מספיק איכותי, ולכן אם פויתרס שמבוקש בכוכב האדום בלגרד, יסכים לקצץ משמעותית משכרו בעונה הבאה שעומד על כמיליון דולר, הישארותו עוד עשויה לצאת לפועל.