חודשי הקיץ האנגלים מביאים עמם הרבה מעבר למזג אוויר נעים שהולך ומתחמם בהדרגה, כאשר בעיקר תחושת רעננות מציפה את רחובותיה של לונדון לאחר (עוד) חורף ארוך וקודר שלעתים יוצר תחושה שלעולם לא יסתיים. ובאופן מסורתי בתחילתו של חודש יולי, טורניר הטניס של ווימבלדון נפתח ומציף גל של אופטימיות שמאפשר לאנגלים לקחת נשימה עמוקה וליהנות באופן טוטאלי ממה שמוגדר בגאווה מקומית עוצמתית - "אנגליה במיטבה".
ווימבלדון הוא ראשית כל טורניר על שמאגד באופן מסורתי את טובי הטניסאים בגלובוס במגוון תחרויות לשבועיים אינטנסיביים עמוסים באגו ויוקרה, אולם במקביל בהיבט המקומי, מעניק הזדמנות נדירה לתושבים המקומיים להתהדר בפנינה ושמה 'ווימבלדון'. לא רק שכונת מגורים יוקרתית בעיר הבירה, אלא שם שמתלווה בנשימה אחת לכבוד, שאפתנות ובעיקר מסורת המושרשת עמוק בד.נ.א. של טורניר הטניס יוצא הדופן.
ווימבלדון היא שכונה פופולרית הממוקמת בדרום-מערב לונדון, אך את גלי ההתרגשות והציפייה שמלווים את התחרות ניתן לחוש באופן עוצמתי ברחבי הממלכה כבר חודשים רבים טרם תחילתו של הטורניר. הדיון המשולהב - אך בו זמנית המכובד - על מיהם הפייבוריטים לזכייה בכל קטגוריה, מי תהיה הפתעת לצד אכזבת הטורניר, הוא חלק שגרתי ומרתק מההכנה לקראת פתיחתו. אולם בחודשים האחרונים לדיון - שברובו היה נהוג להיות מקצועי לחלוטין - התלווה היבט מרכזי נוסף, פוליטי לגמרי, שלא הותיר דעה אחת נייטרלית: האם לאפשר את השתתפותם של הטניסאים מרוסיה ובלארוס?
ווימבלדון בגרסת 2022 היה כהרגלו טורניר עמוס רגש ודרמות ספורטיביות, אך עוד לפני תחילתו התקבלה החלטה דרמטית שלא בוצעה למעשה מאז מלחמת העולם השנייה. בעקבות פלישתה של רוסיה לאוקראינה, מארגני התחרות אסרו על השתתפותם של טניסאים מרוסיה ובלארוס. זאת הייתה החלטה אמיצה ויוצאת דופן בעלת השלכות רבות.
ראשית, על ספורטאים שהיו אמורים להיות חלק מהדמויות המרכזיות בתחרות: החל מדניל מדבדב, אלוף טורניר ארה''ב הפתוחה המכהן דאז וממובילי הענף, חברו למדינה ואחד הטניסאים המבטיחים לקראת הטורניר, אנדריי רובלב. גם בגזרה הנשית, שמות מוכרים ומוכשרים כגון ארינה סבאלנקה (שהגיעה לחצי גמר הטורניר בשנה שלפני כן) ו-ויקטוריה אזרנקה הבלארוסית (שדורגה במקום הראשון בעברה וזכתה באליפות אוסטרליה הפתוחה פעמיים) הושפעו מן ההחלטה.
בעת הודעת מארגני התחרות לפני כשנה, הדגש היה על כך שמדובר בהחלטה חריגה שלא התקבלה בקלות, אולם לנוכח התוקפנות המונהגת ממוסקבה, זוהי החלטה שאין מנוס ממנה. ''אנחנו מודעים ובמקביל גם עצובים עבור הספורטאים שיינזקו באופן אישי ממעשיהם של מנהיגי מדינתם'', נמסר בגוף ההודעה של הוועדה המארגנת, ''אולם בהתחשב בפרופיל הספורטיבי הרחב של התחרות ובעיקר סולם הערכים שעל פיו אנו פועלים - החלטנו לקבל את ההחלטה ואנחנו מודעים לחלוטין להשלכותיה'', הדגישו.
12 חודשים חלפו מאז ההחלטה שהתקבלה בתמיכה גורפת בקרב אוהדי ופעילי הענף, ועל אף שהתוקפנות הרוסית כלפי השכנה אוקראינה לא רק שלא פסקה אלא אף התעצמה, הוועדה המארגנת החליטה להשיב את הטניסאים הרוסים והבלארוסים לווימבלדון. הצעד הזה למעשה "יישר קו" עם האג'נדה הזהה שהופגנה בקרב מארגני תחרויות גרנד סלאם אחרים לאחרונה.
החזרה של הטניסאים הרוסים והבלארוסים למגרשי התחרות התקבלה באי נוחות מופגנת בקרב חלק מטניסאי עבר בכירים, אך שובם לטורניר התאפשר רק לאחר שהתחייבו לעמוד בקריטריונים שונים. כל טניסאי משתי המדינות התחייב לחתום על הצהרה רשמית שקובעת כי "יישארו נייטרלי", ועל כולם חל איסור מוחלט להביע כל אקט של תמיכה כלשהי בפלישה הרוסית לאוקראינה או לחילופין במנהיגי מדינותיהם, ולדימיר פוטין ואלכסנדר לוקשנקו. גם ההיבט הפיננסי - מרכיב מרכזי בשגרת אימוניו או תחזוקתו היומיומית של כל טניסאי מקצועני פעיל - בא לידי ביטוי, כאשר הוועדה המארגנת קבעה כי על הטניסאים לספק מידע ואימות על כך שאף אחד מהספונסרים התומכים בהם אינו ארגון תאגיד רוסי או בלארוסי שמהווה חלק מהסנקציות הבין לאומיות הנוקשות.
"כוח השיטור" והאכיפה בפועל הוא ארגון הטניס האנגלי, אך הכוח המניע שדחף להבלטת הסנקציות היא הממשלה המקומית שכבר הוכיחה בעברה (במקרה רומן אברמוביץ', בעלי צ'לסי לשעבר) את נחישותה ועמדתה בנושא. בחדרי חדרים הייתה זאת ורוניקה קודרמטובה הרוסית בת ה-26 המדורגת 12 בעולם ש"סומנה" כחוליה הבעייתית בשל התמיכה הכלכלית לה היא זוכה מענקית הנפט והגז 'טטנפט', אותו תאגיד רוסי שנכנס לרשימת החברות שעליהן חלה סנקציות מחמירות בין לאומיות.
קודרמטובה עוד לבשה את סימן החסות של 'טטנפט' בטורניר 'מדריד הפתוחה' לאחרונה, אולם גם היא הייתה מודעת היטב למגבלות שעתידות לצוץ במופגן אם ברצונה להשתתף בווימבלדון 2023 תחת המגבלות ההדוקות, ''כרגע, במדריד, אני יודעת שאינני עוברת על החוקים, אבל הפנמתי שבווימבלדון הדרישות הן שונות. אם ארצה לשחק, איאלץ להסיר את הלוגו והחסות'', אמרה בעיצומו של התחרות בספרד. חברתה המדורגת 22 בעולם, אנסטסיה פוטאפובה, עוד ניסתה למתוח את קצה גבול הסובלנות של ארגון הטניס הנשי כאשר בחימום משחקה בטורניר אינדיאן וולס לבשה את חולצת ספרטק מוסקבה המוכרת, אולם נענשה בדמות אזהרה כתובה ממשית מארגון ה-WTA.
היבט נוסף לקראת פתיחת התחרות הוא כיצד הקהל ביציעים יגיב במהלך משחקיהם של הטניסאים הרוסים והבלארוסים. טניס נחשב לענף בעל קוד התנהגות ונימוס אדוקים ובעיצומו של העימות המורכב באוקראינה, הרצון העז מצדם של מארגני התחרות הוא למקד את תשומת הלב ביכולת המקצועית ויחסי גומלין חיוביים ותומכים בין האוהדים ובין כל הספורטאים, ללא כל שיוך לרקע המדינתי מהם הגיעו.
אמירות של טניסאים בכירים בדמותו של מדבדב לאחרונה, כללו משפטים כגון "אני בעד שלום בכל פינה בעולם", אך בו זמנית הוא נמנע במפורש מגינוי התוקפנות של מדינתו כלפי אוקראינה. הטניסאים מרוסיה ובלארוס מודעים היטב לסיכון האישי הכרוך באמירות נגד מנהיגי משטריהם, אך בו זמנית התקווה הגדולה של מארגני התחרות היא לוודא כי הדיון היחידי שייתן את הטון בווימבלדון 2023 הוא דיון מקצועי נטו על איכות התחרות ורגעי הדרמה הספורטיבית שתיווצר, ללא כל הסחות פוליטיות מורכבות שעשויות להשליך על יוקרת וטהרת הטורניר.