שחקן הרכש החדש-ישן של מכבי חיפה ליאור רפאלוב צפוי לפגוש לראשונה את חבריו החדשים ולהצטרף רשמית לאימונים. בחיפה ערכו אתמול (חמישי) אימון כפול והיום ייערך אימון קל בחוף הים אליו צפוי להצטרף הקשר הוותיק. באלופה משוכנעים שההגעה של רפאלוב גם תרים את הרמה מקצועית וגם תשדרג משמעותית את חדר ההלבשה. "היה חשוב אחרי העזיבה של עומר ואבוי פאני להביא ישראלי בכיר עם ניסיון לחדר ההלבשה", אמרו במועדון, "ברור שליאור עונה בענק על הדרישה הזו".
חוזהו של רפאלוב לעונה השנייה יהיה תקף אם וכאשר ישלים שישים אחוזים ממשחקי הקבוצה בעונה הקרובה. השחקן אמנם חתם לשנתיים, אך לוואלה! ספורט נודע כי העונה השנייה תכלול את האופציה הנ"ל. תחילה הציעו בחיפה חוזה לעונה אחת, רפאלוב דרש חוזה לשנתיים, ולבסוף הצדדים סיכמו על מתווה תלוי מספר הופעות.
"אני מתרגש להיות פה, סיימנו יום ארוך, אני כל כך מתרגש ומחכה להגיע לאצטדיון. כיף לחזור הביתה", אמר רפאלוב. "סיפרו לי המון, אני מחכה לרגע הראשון להיכנס לכר הדשא ולקבל את האוהדים. קיבלתי המון תגובות, האוהדים הם אלה שנתנו לי את הפוש לחזור הביתה. המשחק האחרון שלי היה בקרית אליעזר, אני מאמין שהאווירה פה מטורפת והאנרגיות מטורפות. אני לא יכול לחכות".
עוד במכבי חיפה
רפאלוב כידוע ילבש את החולצה מספר 11 וזאת לאחר שמספר 10 - איתו שיחק אשתקד - שייך לצ'ארון שרי שגם יישאר הקפטן הראשון למרות החזרה של הקשר הוותיק. גם מספר 26 איתו החל רפאלוב את קריירת הבוגרים כבר תפוס על ידי מחמוד ג'אבר ולכן הקשר החליט על המספר 11 (שהיה תפוס אשתקד על ידי מאוויס צ'יבוטה, אולם זה עבר ל-13 אחרי שניקיטה רוקאביציה עזב).
בעניין אחר, בקבוצה החמיאו לעילאי חג'ג' ושריף כיוף על משחקם נגד נבחרת בלגיה אתמול במסגרת ההכנה של הנבחרת הצעירה. הנבחרת לא הרשימה, אך צמד שחקני האלופה רשמו משחק טוב. חג'ג' מוערך מאוד על ידי גיא לוזון וצפוי להיות חלק חשוב בטורניר. חג'ג' שחתם לפני חודש על חוזה לשנתיים יישאר בסגל ובניגוד לשנתיים האחרונות, אז יצא להשאלה בהפועל עפולה, בקבוצה מתכננים שיישאר השנה בסגל של חיפה ויהיה חלק ברוטציה.
כמו כן, הירוקים הודיעו רשמית על הצוות המקצועי שגובש סביב מסאי דגו לעונה הקרובה. עוזריו יהיו דושאן מאטוביץ' ושחר וייזינגר, אחיו של גיא וייזינגר שעזב עם ברק בכר לסרביה ומאמן הפועל עפולה בעונה החולפת. מאמן השוערים יהיה איתי זילפה שעלה יחד עם דגו מקבוצת הנוער. מי שימשיכו בתפקידם הם מאמני הכושר, דרור שמשון, אורי הראל וגל וקנין, וכן מנהל הקבוצה, גיל אופק.