דנבר יודעת היטב שאחרי הניצחון הלילה (בין שישי לשבת) במיאמי, יצטרכו לקרות דברים יוצאי דופן כדי שתימנע ממנה זכייה באליפות היסטורית. הניצחון 95:108 על ההיט קבע 1:3 לנאגטס בסדרה, ותקדימי העבר ממחישים עד כמה יהיה קשה למיאמי לחזור מזה.
36 קבוצות לאורך ההיסטוריה הובילו 1:3 בסדרת הגמר, ו-35 מהן זכו באליפות בסופו של דבר. היחידה שהצליחה לעשות מהפך בסיטואציה כזו, היא קליבלנד של לברון ג'יימס וקיירי אירווינג מול גולדן סטייט ב-2016.
ובזמן שמיאמי נראית לא רק נחותה מדנבר ברמת הכישרון והקבוצתיות אלא גם על סף שבירה מבחינה מנטלית, הנאגטס בטוחים בעצמם יותר מאי פעם.
"אנחנו בשלים לזכות באליפות", הצהיר ג'מאל מארי, שהתקשה להגיע למספרים שלו בכל הקשור לצבירת נקודות והסתפק ב-15 בלבד, אבל גם סחט מחמאות רבות על ניהול המשחק האחראי והמרשים שלו, שהתבטא ב-12 אסיסטים לעומת 0 איבודים. "יש לנו את הכלים לעשות את זה, זה נמצא בראש שלנו הרבה זמן, אז אנחנו פשוט מרוכזים בלעמוד במשימה הזאת. לא צריך לחשוב יותר מדי, אלא פשוט לעשות את זה".
מארי קיבל כאמור מחמאות יוצאת דופן על תפקודו כרכז, במיוחד ברבע האחרון שבחלקו ניקולה יוקיץ' ישב על הספסל בשל בעיית עבירות. "הם שלחו אליי שמירה כפולה בכל פיק אנד רול, אבל לא נלחמתי בזה, כי אני יודע שיש קבוצה טובה מסביבי. הרבה שחקנים שלנו יכולים להשפיע על המשחק בכל מיני דרכים, אז פשוט שחררתי להם את הכדור", הסביר מארי. "החבר'ה עשו מהלכים גדולים היום. ג'ף גרין קלע שלשה גדולה, ברוס היה גדול, ארון גורדון היה נפלא. אני לא נמצא בקבוצה שמחייבת אותי לקלוע המון נקודות, כי יש אחרים שיכולים לסייע".
ארון גורדון אמר על מארי ש"הוא שיחק כמו פוינט גאד היום", וגם למאמן מייקל מאלון היו רק מילים חמות לומר עליו. "ג'מאל תמיד מוצא דרך להשפיע על המשחק, הוא תמיד מוצא דרך להכניס את עצמו לעניינים. הוא קלע היום 15 נקודות באחוזים לא טובים, אבל סיים עם 12 אסיסטים בלי אף איבוד כדור. הוא אמר לעצמו, 'הם שולחים אליי שני שחקנים, אז פשוט אעשה את המהלך הנכון'. הוא לא השתעמם לרגע מלקבל את ההחלטות הנכונות. הוא לא ניסה להציל אותנו וכפה את עצמו, אלא פשוט קרא נכון את ההגנה, וחילק את המסירות לאנשים הנכונים. הוא פשוט בטח בחבריו לקבוצה, וזה דבר משמעותי מאוד בתרבות הארגונית שלנו".
זה היה גם הניצחון של שחקני המשנה, בראשם ארון גורדון שסיים כקלע הבולט עם 27 נקודות. "ארון עשה הכל עבורנו היום, וזה לא מפתיע אותי. היו רגעים בסדרה הזאת שהוא סחב אותנו על הגב בהתקפה, היום הוא פשוט עשה את זה לפרקי זמן ארוכים יותר. אני גאה בתרומה שלו היום", אמר מייקל מאלון.
לפני שהגיע לדנבר, גורדון שיחק באורלנדו חמש שנים בהן היכולות המרשימות שלו בתור שחקן אול-אראונד, פחות באו לידי ביטוי. לדנבר הוא מתאים בצרוה מושלמת, כפי שהוא הראה היום. "בדיוק בגלל זה הבאנו אותו. הוא שחקן קשוח, הוא חזק, הוא משחק בלי אגו ותמיד מרים את כל השחקנים על המגרש", אומר ג'מאל מארי. "הוא היה סולידי כל העונה הזאת, הוא נפלא בפלייאוף והוא עוזר לנו להשיג את המטרות שלנו".
גורדון הסביר את התצוגה הטובה שלו: "ככה הקבוצה הזאת בנויה. יש לנו שחקנים שיכולים להתעלות, לפעמים זה הערב שלך ולפעמים לא. הקבוצה הזאת יודעת להפעיל את השחקנים שנמצאים בזון. אישית, פשוט רציתי להיות טוב עבור חבריי לקבוצה. עשיתי את זה עבור האחים שלי".
גורדון גם נתן קרדיט לניקולה יוקיץ', שפיטם אותו בכמה אסיסטים נהדרים. "הג'וקר מוסר אדיר. יש לו הבנת משחק כל כך גבוהה, הוא רואה את המהלכים הרבה לפני כולם. הוא קורא את ההגנה עוד לפני שהוא תופס את הכדור".
יוקיץ' שוב עושה צחוק מהאובססיה האמריקאית למספרים
הגיבור השקט השני מאחורי הניצחון היה ברוס בראון, שקלע 21 נקודות - 11 מהן ברבע האחרון בו השלשות שלו הכריעו סופית את המשחק. כמו גורדון, גם בראון עבר כמה גלגולים ב-NBA לפני שמצא את המשבצת האידיאלית עבורו בדנבר.
"ברוס בראון הוא אחד השחקנים הכי מגניבים ב-NBA", תיאר אותו הבוקר כתב "דה רינגר", קווין אוקונור. "הוא הגיע לליגה בתור פוינט גארד, התחיל לפתח קליעה בדטרויט, הגיע לאחר מכן לברוקלין והמציא את עצמו מחדש בתור סמול-בול סנטר, ועכשיו הוא עושה את התפקיד ההיברידי הזה בדנבר. זה אדיר".
"כשראיתי אותו לוקח את אחת השלשות המשוגעות שלו, רציתי להרוג אותו", סיכם בחיוך ניקולה יוקיץ', "אבל אחרי שהוא קלע, הייתי מאושר".