כדי להבין מה הופך את מיאמי לקבוצה המיוחדת שהיא, מספיק להקשיב לג'ימי באטלר אחרי הניצחון הגדול על בוסטון. "אף אחד פה לא מסופק", אמר באטלר אחרי ההעפלה לגמר ה-NBA, "עוד לא עשינו כלום. אנחנו לא משחקים רק בשביל לנצח בגמר המזרח. אנחנו כאן כדי לנצח את הדבר האמיתי".
כן, מיאמי רוצה אליפות, ואומנם על פי אתרי ההימורים דנבר מגיעה כפייבוריטית הברורה, אבל כרגע קשה להמר נגד ההיט. הקבוצה של אריק ספולסטרה כבר איבדה יתרון 0:3 בסדרה וראתה את בוסטון משווה ל-3:3 עם שלושה ניצחונות רצופים והמומנטום שללא ספק עובר צד. מיאמי הייתה רחוקה שתי עשיריות שנייה מהעפלה, אבל דרק ווייט קלע סל ניצחון דרמטי במשחק 6. במקום להישבר, היא חזרה חזקה יותר. "אני לא יודע איך, אבל אנחנו הולכים לנצח את המשחק הבא", אמר ספולסטרה אחרי ההפסד הקודם, וזה בדיוק מה שההיט עשו היום. ניצחו.
מדובר בקבוצה מיוחדת, אין ספק. היא סיימה שביעית במזרח, והפסידה בפליי-אין לאטלנטה. בקרב על המקום ה-8 היא הייתה בפיגור ברבע האחרון מול שיקגו, אבל הצליחה לנצח בשיניים. ואז בסיבוב הראשון, היא העיפה את מילווקי בחמישה משחקים, כשהבאקס נחשבו למועמדים לתואר. אחרי כך הם פגשו את ניו יורק, וניצחו אותם בשישה משחקים, שוב כמובן בלי יתרון ביתיות. עכשיו הם ניצחו את בוסטון, בחוץ, במשחק 7, והפכו לקבוצה הראשונה שמעפילה לגמר מהפליי-אין. כזכור, מדובר בקבוצה שסיימה את העונה הרגילה עם הפרש סלים שלילי, ומקום אחרון בליגה בנקודות. כעת היא רחוקה ארבעה ניצחונות מאליפות.
"אני יודע למה הביאו אותי לפה, וזה כדי להתחרות ברמה הכי גבוהה ולהביא אליפוית", אמר באטלר אחרי הניצחון 84:103 על הסלטיקס בבמשחק 7 בגמר המזרח, "הציבו סביבי חבורה שנותנת לי הזדמנות לעשות את זה, כך שתמיד הייתי מלא ביטחון, עבדנו קשה, כל הזמן, כי אנחנו יודעים מה אנחנו מסוגלים... אז עכשיו אנחנו נרגשים. אנחנו שמחים. אבל אנחנו לא מסופקים. יש לנו עוד סדרה אחת לנצח".
בעונתו ה-20, האסלם חוזר לגמר
ספולסטרה הופך למאמן השביעי שמגיע 6 פעמים לגמר
באטלר סיים אומנם עם 28 נקודות, אבל ה-כוכב של מיאמי במשחק היה קיילב מרטין, שקלע 26 נקודות במשחק 7, ועזר למיאמי להפוך לראשונה מאז ניו יורק שוכה באליפות האזורית ועולה לגמר מהמקום השמיני. "פשוט נשארנו ביחד, קבוצה", אמר באטלר על הימים האחרונים במחנה, "דיברנו על זה שעכשיו אנחנו נשארים ביחד, ונוסעים להוציא ניצחון אחד בחוץ, ניצחון קשה, וזה מה שעשינו". באם אדבאיו דיבר על הקסם של מרטין: "אנשים לא רואים את העבודה שהילד הזה משקיע. אתם רואים את זה עכשיו, כי הוא משחק כמו משוגע. הוא השקיע הרבה מאמץ כדי להפוך לשחקן משמעותי, ואני גאה בו".
מרטין - שחקן שלא נבחר בדראפט, נופה על ידי שארלוט ושיחק בחוזים זמניים ונמוכים - יודע שהוא חי את החלום, ולא רוצה שהוא ייגמר: "ברגעים כאלה אני בהחלט נזכר באיפה התחלתי, ואיפה הייתי... במסע שעברתי, כולל זה שבשנה שעברה. זו תחושה מוזרה, כי עשיו אני מרגיש שעם כל הכבוד לשמחה שלי, יש לנו עוד עבודה, ואני לא רוצה שהמסע שלי ייעצר. הגענו עד לכאן, ויש לנו עוד ארבעה משחקים".
זה לא הלך קל, ואריק ספולסטרה יודע ש"לפעמים אתה חייב לסבול כדי להשיג את הדברים שאתה באמת רוצה. אבל החבורה הזאת הראתה חוסן. כאשר יש נפילות בלתי נמנעות וכישלונות, יש לה את הכוח והעוצמות להתרומם מחדש, להציג רוח קבוצתית ולהמשיך להסתער קדימה, עד שמשיגים את המטרה".
כמו כן, ספולסטרה מודע לעוצמות של באטלר, שהן מעבר לכדורסל: "זה אינטסיבי. זה לא לכל אחד. בגלל זה יש פה נישואים מיוחדים. לא שופטים אותו, והוא לא שופט אותנו. זו אותה שפה. אבל הביטחון שהוא מייצר עבור הסגל, הוא מדהים. הוא מיוחד, עם היכולת שלו משני צדי המגרש. הוא יכול לשחק 48 דקות, אם צריך. והוא קשוח, הוא עצבני לפעמים, אבל הוא יודע גם איך לרכך מישהו כדי לתת לו ביטחון בזמן הנכון".
בשנה שעברה ההיט היו אלה שהפסידו לבוסטון במשחק 7, הפעם הם השיגו את הנקמה. באטלר החטיא אז זריקה מכריעה שיכלה לנצח את המשחק למיאמי, ובסיום אותו ערב אמר ש"בשנה הבאה, יהיה לנו מספיק, ונחזור לאותו מצב, ונעשה את זה". באופן מדהים, זה אכן קרה. "בשנה שעברה זה היה כואב", אמר ספולסטרה, שהחמיא ליריבה: "חשבנו על זה כל השנה. ואם אין לך יריבה כמו זאת שמביאה אותך לרמה אחרת, לפעמים אתה לא מגיע לשם".
באטלר מלא ביטחון בזכות "תרבות ההיט" הווינרית. "אני פשוט חושב שעם החבר'ה שספולסטרה העמיד, כל אחד שנכנס עושה את העבודה, וברמה גבוהה", אומר באטלר, "וכל אחד הוא צנוע מספיק כדי לדעת שכשהוא מוחלף, הוא לא מתלונן ונשאר עניו, כי הבחור הבא שנכנס יעשה את העבודה גם הוא, וימלא את החלל שלו. כל אחד עושה בדיוק מה שמבקשים ממנו. יש לנו פה מה כדורסלנים אמיתיים. שחקנים שיודעים לנצח".