בקיץ 2019 טי ג'יי שורטס ישב בביתו בעיר אירוויין שבקליפורניה, וכבר החל לשקול ברצינות הסבת מקצוע. זה קרה אחרי ארבע שנים מפרכות בקולג'ים, שתיים מהן בקולג' הקהילתי סאדלבק, ושתיים באוניברסיטת יו סי דייויס הקטנטנה. שורטס - כשמו כן הוא - נראה לא מספיק גבוה, לא מספיק אתלטי ולא קלע מספיק טוב כדי להפוך לכדורסלן מקצועני. הסוכנים שניסה להיעזר בהם כדי למצוא קבוצה חזרו אליו שוב ושוב עם תשובות שליליות - והוא כמעט ויתר. "לא דמיינתי את עצמי פורש עוד לפני שהקריירה בכלל התחילה, אבל התחלתי להבין שיכול להיות שאין לי ברירה אחרת".
ההמשך של הסיפור נשמע כאילו נלקח מהוליווד. בצעד נואש פנה שורטס לאתר האינטרנט "יורובאסקט", וביקש להירשם לליגת הקיץ שהאתר הפעיל עבור שחקנים אנונימיים או חצי מקצוענים.
כמעט ארבע שנים עברו מאז - ושורטס הוא כבר שם מוכר לכל חובב כדורסל אירופי. אחרי שזכה בפרס בחודש האחרון בפרס ה-MVP של הליגה הגרמנית ונבחר גם לשחקן המצטיין של העונה בליגת האלופות, הוא רוצה לשים חותמת אחרונה על מסע מדהים, עם הנפה של גביע אירופי. הפועל ירושלים תנסה לעמוד בדרכו, אבל צפויה לה משימה קשה ביותר.
למרות מחסור חמור בסנטימטרים, שורטס (1.75, 25) מציג העונה יכולת יוצאת דופן. הוא מעמיד ממוצעים של 18.9 נקודות, 7.1 אסיסטים, 3.8 בליגת האלופות, רושם מספרים דומים בבונדסליגה, ומצעיד את בון לעונה מפתיעה ומרשימה, שהפכה אותו לאחד השחקנים הכי מדוברים מחוץ ליורוליג.
"טייריס רייס החדש", הוא כבר כונה לא פעם - ואכן הדמיון לא מסתכם אך ורק בסנטימטרים וביד שמאל דומיננטית, אלא גם באלמנטים מקצועיים ששורטס מנסה ללמוד מאקס מכבי תל אביב. "המודלים לחיקוי שלי היו כריס פול, אייזאה תומאס וטייריס רייס. אייזאה הוא הסיבה שהתאהבתי בכדורסל, אבל מטייריס למדתי הכי הרבה. צפיתי בו משחק ביורוליג, למדתי את המהלכים שלו והבנתי איך אני צריך להשתפר כדי להגיע לרמה הזאת", סיפר שורטס לפני מספר שבועות.
קארסטן טאדה, חברו לקבוצה, אמר: "הוא רכז נמוך עם לב ענק. הוא מזכיר לי מאוד את טייריס רייס, כי גם לו יש חדירה נהדרת, קליעה טובה מחצי מרחק ואינטליגנציית כדורסל גבוהה מאוד".
סביר להניח שמי שיופקד בהגנה על שורטס הוא האיש למשימות מיוחדות, אור קורנליוס. השוטינג גארד הקשוח הפך העונה לסטופר של דז'יקיץ' ועמד במספר אתגרים גדולים - בין היתר הוא הצליח להצר את צעדיהם של ווייד בולדווין ולורנזו בראון - אבל הערב הוא יפגוש גארד מסוג אחר.
עד כמה קשה תהיה העבודה שלו? לפרטים מומלץ לפנות ליובל זוסמן ותמיר בלאט, שניסו לעצור אותו פעם אחר פעם במסגרת המפגשים בין אלבה ברלין לבון בגרמניה, ונחלו כישלון חרוץ שוב ושוב. שורטס פגש את אלבה חמש פעמיים בשנתיים האחרונות, ובכל פעם עשה ככל העולה על רוחו. ממוצע הנקודות שלו במשחקים הללו עמד על 26.8, כולל התפוצצות של 36 נקודות מולם העונה בגביע ו-30 נקודות בגמר הגביע בעונה שעברה.
זוסמן, שקיבל את המשימה לנסות לעצור את שורטס באחד המשחקים, הודה: "הוא אחד השחקנים שהכי קשה לשמור עליהם. הוא מהיר בצורה בלתי רגילה". מאמן אלבה ברלין ישראל גונסאלס אמר אחרי אחד המפגשים: "נתתי ליובל את המשימה לשמור על טי ג'יי שורטס, וזו משימה קשה ביותר. לא היה קל ליובל, כי זה לא המצ' אפ האידיאלי עבורו, אבל לפחות הוא עשה מאמץ".
בניגוד להפועל ירושלים, שורטס ככל הנראה ישחק ביורוליג בעונה הבאה. באסקוניה ובאיירן מינכן כבר הביעו התעניינות בעבר, ולפי ההערכות קבוצות נוספות יצטרכו למירוץ בקיץ. שורטס עוד יקווה להצעיד את בון בשלב מאוחר יותר העונה לאליפות היסטורית בגרמניה. הערב הפועל ירושלים תנסה למנוע ממנו תואר אירופי ראשון - שעשוי להיות אחד מיני רבים.