ברבע אחרון צמוד, במשחק פלייאוף גורלי, עם כוכבי על בשני הצדדים - דווקא ברגע הכי פחות צפוי, לוני ווקר סיפק את משחק הפריצה שלו בלייקרס. הגארד שיובש בקצה הספסל בחלקים רבים העונה צלף 15 נקודות ברבע האחרון של משחק 4 מול גולדן סטייט, וסחף את הלייקרס לניצחון 101:104 במשחק שכבר נראה בידיים של האלופה.
ווקר לבדו קלע כמעט כמו גולדן סטייט כולה ברבע האחרון (לווריירס היו 17 נקודות), והצליח להיכנס לדפי ההיסטוריה של הלייקרס: הוא הלייקר הראשון מאז קובי בריאנט שקולע 15 נקודות ומעלה מהספסל ברבע אחרון של משחק פלייאוף. קובי, אגב, עשה זאת בדיוק היום (שלישי) לפני 26 שנה מול יוטה ג'אז, כשהיה בתחילת דרכו.
"זו התחושה הכי טובה שאפשר לדמיין. בתור ילד, אתה חולם על רגעים כאלה", אמר ווקר עם חיוך בסיום, אחרי שלברון ג'יימס, אנתוני דייויס ושאר השחקנים של הלייקרס חיבקו אותו בסיום, והעניקו לו את כדור המשחק למזכרת. לברון ודייויס, שני כוכבים מוכחים בליגה, זיהו ברבע האחרון עד כמה ווקר חם, וחיפשו לתת לו את הכדור שוב ושוב. את ווקר זה לא הפתיע.
"לפני הכל, אני סקורר", אמר. "יש לי המון ביטחון בעצמי, אני יודע למה אני מסוגל, ואחרי כל ההקרבות שעשיתי העונה, אחרי כל העבודה הקשה באימונים, היום סוף סוף הגיעו הפירות".
לברון ג'יימס האיר זרקור על ווקר גם אחרי המשחק, ושיבח אותו עם מילים חמות. "ראיתי הרבה שחקנים צעירים בליגה הזאת שמאבדים את הביטחון והאמונה בעצמם, אבל לוני מופיע לאימונים בכל יום, שומר על רמה גבוהה מאוד של מקצוענות, על אנרגיות גבוהות, על אופי. זו הסיבה שבזכותה הוא הצליח לשים היום הכל בצד ופשוט היה עצמו", אמר ג'יימס, "הענקנו לו את הכדור של המשחק במתנה, כי אין ספק שלא היינו מנצחים פה בלעדיו".
המאמן דרווין האם אמר: "הילד הזה פשוט נהדר...כל הזמן הזה הוא נשאר חייל, נשאר מקצוען, הוא תמיד מגיע עם גישה חיובית. הוא יצא מהרוטציה בחלקים מסוימים של העונה לא באשמתו, אבל נשאר מפוקס כל הזמן. כשהלב והראש שלך נמצאים במקום טוב, זה מה שקורה".
"לוני ניצח לנו את המשחק. הוא סיפר לנו שכשהיה ילד, הוא התפלל להגיע לרגעים כאלה. היום הוא לקח את זה בשתי ידיים", הוסיף אנתוני דייויס.
לברון ודייויס מחבקים
מג'יק: "לוני ווקר התעלה בגדול"
פאו גאסול: "הוא שינה את המשחק"
גם דניס שרודר מברך
ו-ווקר עצמו מתרגש
עכשיו גולדן סטייט שוב עם הגב לקיר, ושוב הסטטיסטיקה נגדה. לברון ג'יימס מעולם לא הפסיד סדרה בה הוביל 1:3, ובמקרים של יתרון כזה בסדרות פלייאוף לאורך השנים, הקבוצה שמובילה ניצחה ב-95% מהסדרות. מצד שני, גולדן סטייט כבר עשתה מהפך כזה בעבר, כשהדיחה את אוקלהומה סיטי ב-2016 עם קאמבק מזהיר. נראה שהיא בונה גם הפעם על תרחיש כזה.
"אנחנו זוכרים שכבר חזרנו בעבר מפיגור 3:1 בסדרה, ובוודאי שנשתמש בזה כדי לקבל ביטחון", אמר סטף קרי, שסיים עם טריפל דאבל שלא הספיק. "החוכמה היא לא לחשוב רחוק מדי, אלא להתמקד עכשיו במשחק 5 ולחשוב איך מנצחים אותו קודם כל. יש לנו הרבה ביטחון, אנחנו לוקחים את הדברים הטובים מהמשחק היום, ויודעים שאנחנו צריכים לשמור על הבית שלנו".
לעומת סטף, צ'ארלס בארקלי כבר בטוח שהסדרה הוכרעה. "הסדרה הזאת גמורה, הווריירס גמורים", אמר שחקן העבר בפאנל הפרשנים של TNT. "זה יוכרע בחמישה או שישה משחקים. הלייקרס עשו עבודה נהדרת בלגרום לסטף וקליי לעבוד קשה. הם ידעו שאלה שני השחקנים שהם צריכים לדאוג מהם, והם תקפו אותם שוב ושוב בהגנה. קליי וסטף התעייפו, ואהבתי מאוד את מה שהלייקרס כדי לגרום לזה לקרות".
סטיב קר, אגב, משוכנע שהמשחק הלילה לא הוכרע לטובת הלייקרס רק בזכות לוני ווקר, אלא גם בזכות השופטים. "הרבע האחרון הוכרע על ידי ווקר, וגם על ידי השריקות ששרקו לנו. שרקו לנו עבירות תוקף על חסימות לא חוקיות שלוש או ארבע פעמים, וזה היה מתסכל ומאכזב מאוד". לדבריו של קר, "הלייקרס קבוצה שמשתמשת בהרבה תחבולות כדי לנצח. הם יודעים איך לגרום לשופטים לתת להם שריקות. הם עשו פלופים, וקיבלו על זה פרס - ולא בפעם הראשונה. אני צריך לצפות בהילוכים החוזרים, אולי אני טועה, אבל בזמן אמת היה נראה לי שהם קיבלו שריקות לא מוצדקות".