1. דווקא כשהיא עם הגב לקיר, במרחק 40 דקות מהדחה ביורוליג, הצליחה מכבי תל אביב לנפק אמש (חמישי) את אחד ממשחקי השיא שלה העונה כשהביסה 69:104 את מונאקו והשוותה את סדרת רבע גמר הפלייאוף ל-2:2. ביום רביעי הקרוב בצרפת תנסה מכבי לחזור לפיינל פור לראשונה מאז שנת 2014, ועל הדרך לעשות היסטוריה ולהפוך לקבוצה הראשונה במפעל שמנצחת במשחק החמישי בפלייאוף בחוץ.
בחדר ההלבשה של הצהובים בסיום המשחק הורגשו שמחה אמיתית על הניצחון בשילוב עם אנחת רווחה. מכבי לא רצתה לסיים את העונה עם עוד הפסד ביתי, וכעת היא מעבירה את ההכרעה ואת הלחץ לקבוצה היריבה.
למרות התוצאה המרשימה, זה ממש לא היה קל. מונאקו פתחה חזק, הובילה ב-7 הפרש אחרי הרבע הראשון, אלא שריצת 0:20 בהובלת ג'ון דיברתולומיאו, ג'ייק כהן ולורנזו בראון נתנה למכבי יתרון 13. מונאקו צמצמה את הפער ל-3 נקודות בלבד, אלא שמכבי הצליחה לסגור את הרבע השני ביתרון 11. המחצית השנייה הייתה חד צדדית, והצהובים שייטו לניצחון כשברבעים, השני, השלישי והרביעי הם מנצחים 87:45.
"אלה שתי קבוצות נהדרות שנאבקות ורוצות להגיע לפיינל פור. זאת הסדרה הכי טובה והכי צמודה מבין כל הסדרות", אמר ווייד בולדווין שקלע 19 נקודות. ג'ייק כהן הוסיף: "יש עוד מה לשפר, התוצאה הסופית לא מלמדת על הפערים בין הקבוצות. הם לא קלעו טוב היום, זה חלק מזה. הם יקלעו טוב יותר באולם הביתי שלהם, יש לנו עוד עבודה. לא נהיה מרוצים מהניצחון הזה, נרצה להמשיך להתקדם כקבוצה".
2. כאמור, רגעי השיא של מכבי במשחק היו ברבע השני, עם ריצת 0:20. עד לנקודת הזמן הזאת המתח בהיכל, שהאווירה בו הייתה שונה לחלוטין מיום שלישי, פחות חגיגית, פחות לוחמנית בפתיחה, היה בשיאו. עד שבהובלת ג'ון דיברתולומיאו, ג'ייק כהן ולורנזו בראון, מכבי התפוצצה.
"איך שפתחנו את הרבע השני היה רגע גדול מאוד שלנו. האופי של הקבוצה התגלה שוב כשאנחנו עם הגב לקיר. לא היה לנו משחק טוב ביום שלישי, ורצינו להראות לאוהדים שאנחנו יותר טובים מזה", אמר ג'ייק כהן. "האופי שלנו הוא ברמה גבוהה. זה לוקח זמן להיות קבוצה אירופאית גדולה, ואנחנו בדרך לשם. זה נהדר לשחק עם השחקנים האלה, אני רוצה לנצור את הרגעים שאני משחק איתם".
כהן, שבקושי שיחק במשחק השלישי אחרי שפתח בחמישייה, עלה הפעם מהספסל, אבל סיפק את הסחורה והיה חלק חשוב מהריצה של הצהובים. "אני תמיד נשאר מוכן, זה לא משנה לי אם אני פותח בחמישייה או עולה מהספסל. יש לי את הניסיון בשניהם, וזה עוזר. אם אתה נשאר מוכן, אתה לא צריך להתכונן. זה המנטאליות שלי ושל הקבוצה", הסביר.
ווייד בולדווין הוסיף: "ההבדל היה בעיקר המהירות שהגענו לדברים. הם עשו עבודה טובה בלהט אותנו במשחק הקודם, אבל כשאנחנו משחקים מהר וחכם, כשאנחנו יודעים לעמוד בזוויות הנכונות, זה נראה אחרת. הצלחנו לייצר את המשחק שלנו, ונצטרך להמשיך לשחק ככה ולהבין מה צריך לעשות במשחק החמישי".
3. כוכב המשחק היה לורנזו בראון. אחרי סדרה מאוד שקטה, יש שיגידו מאכזבת, בראון הגיע ובגדול. הוא קלע 22 נקודות, מתוכן 12 במחצית הראשונה, קלע 6 שלשות מ-8 ניסיונות, והיה אקטיבי גם בהגנה, אחרי לא מעט רחשים סביב התפקוד שלו בצד הזה של המגרש.
"לורנזו היה קצת יותר שקט בימים האחרונים. במהלך סדרה יש דברים שקורים, העבירות שלו בתחילת משחק 3 הוציאו ממנו מעט תסכול, אפשר להרגיש שהוא לקח את זה מעט אישית. ככה צריך לשחק נגד קבוצה אגרסיבית כמו מונאקו. אני גאה בו, כמו ביתר השחקנים", אמר עודד קטש במסיבת העיתונאים על הכוכב שלו.
בראון, בדרכו, היה נראה מאופק עם ארשת פנים שלא מסגירה דבר גם בחדר ההלבשה. "ככה זה לורנזו, אתה תוציא ממנו חיוך רק כשנעשה משהו גדול באמת", אמר אחד מאנשי הקבוצה, "נצטרך לקבל אותו באותה הגישה גם במשחק החמישי".
4. ביום שלישי תצא מכבי למונאקו. המקומות שמיועדים לאוהדים במטוס הקבוצה כבר התמלאו בדקות ספורות מאז שנפתחה המכירה אמש. במכבי יודעים שמונאקו תקשה על הגעת אוהדים למשחק, אך מעריכים שעדיין כמה מאות צהובים יהיו באולם ביום רביעי.
מלבד היכולת הטובה שיש ליריבה, הצהובים יצטרכו להתמודד עם ההיסטוריה שקובעת שאף קבוצת חוץ לא הצליחה לנצח במשחק החמישי עד כה ביורוליג. "זה זמן מושלם לשנות את ההיסטוריה", אמר ג'ייק כהן.
וויד בולדווין התייחס לנתון הזה ולמשמעות של ההפרש מהמשחק אמש לקראת המשחק החמישי: "לפי זה אין לנו סיכוי, אבל לא נבוא למשחק עם המנטאליות הזאת. כבר ניצחנו משחק במונאקו, והם ניצחו בתל אביב, כך שהכל אפשרי. שתי קבוצות דומות, עם אותו DNA, ומשחק 5 יהיה אתגר חדש שנבוא מוכנים אליו. כל המשחקים האלה היו מאוד שונים, גם דומים אבל בעיקר שונים. במשחק הראשון ניצחנו בדו ספרתי ואז הם ניצחו בדו ספרתי, הם ניצחו כאן ב-6-7 הפרש ואנחנו ב-30 הפרש. המשחק החמישי יהיה קשה מאוד. הם היו במצב הזה בעונה שעברה, אז נצטרך להיות מהירים וחכמים".
5. ואם הלחץ של המשחק החמישי בסדרת הפלייאוף ביורוליג לא מספיק, ביום ראשון תצא מכבי תל אביב למשחק חוץ נגד הפועל ירושלים, שנכון לעכשיו נראה פחות חשוב אבל עשוי להתברר כקריטי לקראת המשך העונה בליגה. הפסד בארנה, ומכבי תל אביב תצטרך להתמודד בסוף השבוע הבא בדרבי על המקום הראשון בטבלה. ניצחון בירושלים, והצהובים יבטיחו את ראשות הטבלה.
בקבוצה יודעים שלוח המשחקים בפלייאוף בליגת העל יהיה קשה מאוד אם יצליחו להגיע לפיינל פור, אבל כפי שאמר אחד מאנשי מכבי אמש: "אלה צרות של עשירים שנרצה להתמודד איתן".