יתכן שפלייאוף 2023 יעמוד בסימן ההתפוצצות של הכוכבים הלא מספיק מוערכים. זה מתחיל קודם כל אצל ג'ימי באטלר, שמופעי הקלאץ' שלו האדירים שלו מול מילווקי הפכו אותו לסיפור הגדול של ה-NBA, ועשוי להימשך עם ג'מאל מארי, עוד שחקן שלא נהנה מתשומת לב מרובה מהפרשנים בימים כתיקונם, אבל אחרי משחק 1 הלילה (בין שבת לראשון) בין דנבר לפיניקס, מתחיל לקבל ריספקט.
34 נקודות, 9 אסיסטים ו-5 ריבאונדים היו לסקורר של הנאגטס בניצחון 107:125, ששלח מסר לסאנס שסומנו כפייבוריטים בסדרה. לערב אחד מארי השאיר מאחור את קווין דוראנט, דווין בוקר וכריס פול ודחק הצידה גם את חברו לקבוצה ניקולה יוקיץ', כשהוא מזכיר את האיכויות שלו כשמגיע המאני טיים בפלייאוף.
"ג'מאל פשוט ממשיך לרקום את האגדה של פלייאוף מארי", הילל מאמן דנבר מייק מאלון, עם קריצה ל"פלייאוף באטלר" שהופך בימים האחרונים למונח שגור. "הוא פשוט חי בשביל הרגעים האלה, וכשזה מגיע לפלייאוף - הוא הופך לחיה". מארי כיכב במחצית השנייה כשהנאגטס בלמו כל ניסיון לקאמבק של פיניקס, ושלהב את הקהל לא פעם עם טראש טוק עם השומרים שהוצבו מולו, שנכשלו במשימה בזה אחר זה.
"ככה זה נראה כשאני בריא. אני לא יודע כמה פעמים אני צריך להוכיח את עצמו כדי שכולכם תתחילו לספור אותי ולהאמין בי", אמר מארי בסיום לפאנל הפרשנים של TNT. "נשאר לי רק להמשיך לעבוד קשה ולהוכיח לכולם שהם טועים לגביי".
"חלק מהזריקות שהוא קלע, אף אחד לא מסוגל לעצור אותן. זו האמת...נקווה מאוד שהוא לא יצליח לקלוע ככה במשחקים הבאים", הודה מאמן פיניקס מונטי וויליאמס.
במובן מסוים, חוסר ההערכה למארי מבטא גם חוסר הערכה כללי יותר כלפי הנאגטס, שלמרות שסיימו את העונה הסדירה במקום הראשון במערב והציגו יכולת מרשימה לאורך הדרך, עדיין לא ממש נספרים במאבק האליפות. כך, לדוגמא, במשאל של עיתונאי ESPN לקראת פתיחת הסדרה, רוב מוחץ הימר שפיניקס תעבור את הנאגטס ב-6 משחקים. אבל את דנבר זה לא מעניין ולה יש מטרות משלה, כפי שהמחיש היטב מייק מאלון באחד מפסקי הזמן ברבע השלישי, לאחר שהסאנס צמצמו את ההפרש וניצלו חולמנות בהגנה.
"אם אנחנו רציניים בנוגע לאליפות, החרא הזה לא יכול לקרות. אנחנו חייבים להיות יותר מרוכזים, יותר נחושים. תבינו על מה אנחנו משחקים, תבינו על מה אנחנו נלחמים", תועד מדרבן מאלון את שחקניו, שחזרו מאותו טיים-אאוט לריצת 0:14 שממנה לפיניקס לא הייתה דרך חזרה.
פיניקס נראתה מתוסכלת למדי, ובאחד המהלכים ברבע האחרון נרשמה עבירה קשה של כריס פול על מארי בעיצומה של מתפרצת, כשהרכז הוותיק פוגע עם הכתף בכוכב דנבר במהלך שנראה מכוון. "אם ככה הוא מתנהל, אם זה מה שהוא עושה - כנראה שאנחנו עושים משהו נכון", טוען מארי.
מצד שני, בפיניקס לא מופתעים מהדומיננטיות של דנבר. "הם סיימו במקום הראשון במערב מסיבה מסוימת", מסביר קווין דוראנט שקלע 29 נקודות, "יש להם MVP, יש להם סגל עמוק, אין שום סיבה להיות מופתעים מהם".
דוראנט היה חתום גם על 7 איבודים, והודה בסיום ש"אני חייב להיות זהיר יותר עם הכדור, להיות יותר החלטי. אני אחראי על כמעט חצי מהאיבודים שלנו במשחק, וחייב לתקן את זה".
אבל הפרשנים כבר טוענים אחרי המשחק הלילה, שהבעיות של פיניקס לא בהכרח נקודתיות, אלא מבניות.
"אני מסתכל על הסגל של פיניקס, והם פשוט לא מסוגלים לקלוע מספיק", טען צ'ארלס בארקלי. "KD ובוקר צריכים לקלוע כמו משוגעים, אבל אני לא רואה אף שחקן ספסל שמסוגל לתרום להם 20 נקודות בערב נתון, פשוט אין להם את זה".