1. העונה הנהדרת של הפועל תל אביב באירופה המשיכה אמש (רביעי) עם ניצחון 80:90 על ונציה בשמינית גמר היורוקאפ. הקבוצה של דני פרנקו, שניצחה בתשעה מעשרת משחקי הבית שלה בהיכל שלמה במסגרת האירופית, תצא בשבוע הבא למשחק חוץ נגד חובנטוד בדאלונה במטרה להגיע לחצי הגמר של המפעל.
הפועל ברחה ליתרון 20 ברבע השני מול הקבוצה המדורגת במקום השישי בליגה האיטלקית ונראתה בדרך לניצחון קליל, אלא שרבע אחרון חלש בו קלעו 3 נקודות ב-7 הדקות הראשונות החזיר את ונציה עד לפיגור 5 בלבד, שם הצליחו השחקנים באדום לגמור את המשחק. שישה שחקנים קלעו בספרות כפולות בהפועל, כולל בר טימור, תומר גינת ועידן זלמנסון עם 13, 10 ו-10 בהתאמה, כשאקסבייר מנפורד מוביל את המדד עם 18 שתורגמו ל-13 נקודות ו-9 ריבאונדים.
"ידענו שזה יהיה משחק קשה, אבל שנצטרך לבוא ולשחק, כשאנחנו באים מול הקהל הזה אנחנו מאוד מסוכנים, הם מזינים אותנו ואנחנו מזינים אותם", סיכם ג'ייקובן בראון שקלע 12 נקודות. בראון נפצע במהלך הרבע השלישי בכתף, אך חזר לשחק ברבע הרביעי, "קשה מאוד לנצח אותנו כאן, הם היו חזקים ואנחנו שיחקנו חזק. נצטרך את האווירה הזאת גם במשחק הבא, לא משנה איפה נשחק, אפריקה, אמריקה, נעשה את זה בשבילם".
2. כאמור, הפועל החל בריצה שלה מסוף הרבע הראשון ועד לאמצע הרבע השני, ריצה של 0:18 כשעל המגרש היו גיל בני, עידן זלמנסון, ג'יילן הורד, ג'יי פי טוקוטו ובר טימור. מלבד הקפטן של הפועל, כל הרביעייה האחרונה לא בדיוק היו במרכז העניינים של האדומים העונה, אך דווקא הם הצליחו לרוץ על הקבוצה של נבאן ספאחיה.
"היינו מאוד אגרסיביים ואינטנסיביים על הכדור. הם החטיאו זריקות פנויות, ניצלנו את זה ורצנו. ג'יילן, ג'ייפי וגיל נכנסו והצלחנו לחטוף כדורים, לעשות נקודות קלות, זה הדבר הכי טוב שיש בערך. הצלחנו לרוץ טוב, זה בנה לנו יתרון בהמשך", סיפר בר טימור.
גיל בני, שבמהלך העונה דחו בהפועל שמועות על אפשרות שיעזוב את הקבוצה, קלע שלשה גדולה מחצי מגרש בסוף הרבע הראשון. "הייתה פה אווירה מיוחדת, לא הרגשתי אווירה כזאת בחיים. הרגשה של טירוף ואנרגיה אינסופית, שמח שהחזרנו לאוהדים על מה שהם עשו בשבילנו. עברתי עונה מורכבת, אני עדיין עובר עונה מורכבת. אני תמיד מוכן, מוכיח כל פעם שאני שווה את זה, תמיד מוכן לרגעים שלי, אני אעשה הכל כדי שהקבוצה שלי תצליח. אני שמח שזה עבד היום".
כאמור, בדקות ההכרעה הצליחה ונציה לחזור למשחק כשהאדומים פשוט לא פוגעים. "לא הצלחנו לקלוע בסוף, אני לא קלעתי כלום. התקררנו, אבל ג'ייקובן היה כוח בשבילנו בסוף המשחק, כשאתה בפלייאוף, ניצחון זה ניצחון", אמר ג'ורדן מקריי שסיים את המשחק עם 1 מ-12 מהשדה ואילו ג'ייקובן בראון הוסיף, "דברים קורים, החטאנו זריקות, הם קלעו, הם העלו רמה, אבל נהיה טובים יותר בפעם הבאה".
3. 3,400 צופים מילאו אמש את היכל שלמה, ייתכן בפעם האחרונה העונה באירופה, ויצרו אווירה שטרם נרשמה באולם. שעתיים לפני המשחק האולם כבר החל להתמלא, וכל האוהדים נעמדו על הרגליים בשעה שוונציה נכנסה לפרקט כחצי שעה לפני הג'אמפ בול לחימום. ככשחקני הפועל עלו אל הפרקט אחרי האיטלקים, הרעש של האוהדים חימם את האווירה שהגיעה לשיאים חדשים.
"אני לא יודע איך להגדיר את הקהל, עלינו כמו שעלינו, זה כבר היה אווירה אחרת, מטורפת, אולי הכי רועש שהיה פה אי פעם, מדהים ומרגש", אמר בר טימור. ג'ורדן מקריי הוסיף, "פספסתי את המשחק נגד מכבי תל אביב כי הייתי חולה, אבל החברים שלי לקבוצה אמרו שזה היה יותר מדהים מזה. האוהדים שלנו גורמים לשחק עם הרבה מאוד ביטחון".
4. כאמור, בין הפועל לחצי הגמר תעמוד חובנטוד בדאלונה. הספרדים גברו אמש כצפוי על לונדון ליונס הבריטית, והפועל תרצה לעצור את אחת מקבוצות הבית הטובות ביבשת. חובנטוד ניצחה ב-22 מ-26 משחקי בית, כולל משחקי הגביע הספרדי שנערכו באולמה הביתי, כשהקבוצות היחידות באירופה שהפסידו פחות משחקי בית ומשחקות במפעל אירופי בכיר ובליגה בכירה הן טנריפה, גראן קנאריה (שככל הנראה מחכה למנצחת במשחק בין השתיים בחצי הגמר) וטורק טלקום אנקרה. הפועל תל אביב, מכבי תל אביב וברצלונה הפסידו ארבעה משחקי בית העונה, בדיוק כמו בדאלונה.
למרות המאזן הביתי המרשים, בהפועל אופטימיים לגבי סיכויי העלייה שלהם. ג'ייקובן בראון הוסיף בחיוך כי "חובנטוד? הישארו איתנו ותראו". "נתחיל לראות, כבר מהלילה אלך לראות משחק או שניים שלהם. ניסע לשם כדי לנצח, זה הקטע בשיטה הזאת, יש לנו ביטחון בעצמנו, אני מניח שהקהל יגיע גם לשם, זה יהיה קשה אבל אנחנו באים כדי לעשות את זה", אמר בר טימור לקראת המשחק, "נשארו לנו שלושה משחקים, קיבלתי מזה בראש מאנשים שאמרו לי לקחת את זה משחק אחרי משחק, נתרכז בבדאלונה, ונעשה אחרי זה חישובים".
איתות ראשון מבדאלונה הגיע ממאמן חובנטוד קרלס דוראן, "הפועל היא קבוצה נהדרת ומחכה לנו משחק קשה מאוד מולם". האדומים שיחקו העונה פעם אחת בספרד, והפסידו לגראן קנאריה, אחת הקבוצות היחידות שלא הפסידו ביורוקאפ בבית העונה, ב-2 נקודות בלבד.
5. בהפועל מחכים לתשובות מחובנטוד בדאלונה לגבי כמות האוהדים שהספרדים יאפשרו להם להביא למשחק החוץ באולם שאירח את גמר המשחקים האולימפיים ברצלונה 1992. על פי הערכות מוקדמות הספרדים יאפשרו כאלף כרטיסים לאוהדים האדומים, כשבמקביל החלו דיווחים בספרד שהמשטרה המקומית תיערך להתמודדות בכוחות מתוגברים.
"הקהל שלנו יגיעו בהמוניו", הבטיחו בהפועל במהלך הלילה, "קשה מאוד להעריך כמה אוהדים יעשו את הדרך לספרד, אבל מספרים שלא ראו ביורוקאפ, זה בטוח. עברנו העונה אולמות עם קהלים שנחשבים מאוד בעייתיים - בודוצ'נוסט, ורוצלאב. נהיה בקשר עם כל הגורמים, בטוחים שזה יעבור בשלום".