במסגרת הבנייה מחדש שעברה בקיץ - על המגרש והספסל וגם בהנהלה - הפועל ירושלים שינתה קונספציה בנוגע לעמדת המאמן. הנחתתו בבירה של אלכסנדר דז'יקיץ' יחד עם הרזומה שלו סימנה את הדרך עבור האדומים, ואחרי שנתיים קשות ומתסכלות בליגת האלופות הם החליטו להציב את הזירה האירופית בראש מעייניהם.
עדיין לא ברור לאן הניסוי הזה יגיע בסופו של דבר, אבל אפשר כבר להכתירו כהצלחה. הקהל הירושלמי הבחין בדקויות והגיב בהתאם; בתחילת 2023 היא עמדה על מאזן 6:7 בליגת העל, שבעיתות שגרה היה גורר בוודאי לא מעט ביקורת כלפי המאמן. אבל לא במקרה של דז'יקיץ'. לסרבי יש ממש עדת מעריצים ומאמינים ביציעי הארנה, ורבים שותים בצימאון כל פעולה, כל תנועה ובעיקר כל קריצה שלו.
הזכייה בגביע המדינה העניקה לו מעמד מיתי בקרב האוהדים; וכשהיא תורגמה להצלחה בזירה האירופית - יכולים בבירה להריח סוף סוף שוב את ניחוחות אוויר הפסגות שכבר נשכחו מאפם בשנים האחרונות.
עוד בכדורסל
מחר (רביעי, 17:30) תנסה ירושלים להשלים את המסע הארוך. לרבע הגמר הם הגיעו אחרי שלוש שנות היעדרות, ואת טעמו של חצי הגמר לא חשו מאז 2017 ביורוקאפ. אין זה מקרי שבשבועות האחרונים, מאז הבאזז הראשוני סביב רכישת המועדון בידי מתן אדלסון, הורידו האדומים פרופיל בנוגע לרצון המחודש להשתלב ביורוליג. הם לא נאבקים רק על ההופעה בפיינל פור, אלא גם על אירוחו - ודיבורים על עזיבה אפשרית בוודאי לא יעלו את מניותיהם בעיני אנשי פיב"א.
בבירה מעריכים שלא כדאי לבנות שוב על ריצת 0:23 באנו ליוסיה, לעיני כ-8,000 אוהדים יוונים רועשים כפי שביצעו בשבוע שעבר בבית. אבל אם הם הצליחו לשרוד את ניסיון הקאמבק של א.א.ק ולנצח - ביום שבו קאדין קרינגטון וברנדון בראון מחברים שלושה סלי שדה וזאק הנקינס קולע רק שתי נקודות - כנראה יש להם סיבות מוצדקות לאופטימיות.
ביציעים יהיו כ-550 אוהדים ישראלים, והגעתם לבירה היוונית יצרה תכונה והיערכות. בפעם הקודמת שירושלים התארחה אצל א.א.ק, הקהל המקומי עורר פרובוקציות, הניף דגלי חיזבאללה ופלסטין ושרף דגל ישראל, וניסה להתחיל קטטה באואקה. לכן, אוהדי ירושלים יזכו לאבטחה כבדה וצמודה לפני, במהלך ואחרי ההתמודדות בפרבר הצפוני של העיר.
המשחק באתונה הוקדם מ-19:30 ל-17:30 בשל ההתנגשות עם הגומלין של א.א.ק בכדורגל מול אולימפיאקוס בחצי גמר הגביע היווני ב-19:30. מי שבונה על כך שהכפילות בין המשחקים תוביל לקרחות ביציעים, צפוי להתבדות; מלכתחילה, האדומים מפיראוס הם המארחים בדרבי הקטן על הדשא, כך ששינוי המועד נועד רק להקל על האוהדים שצופים בשני המשחקים בטלוויזיה.
במקרה שהיוונים ינצחו, המשחק השלישי והמכריע ייערך ביום רביעי הבא ב-19:00 בארנה. אם ירושלים תעלה שלב, יריבתה בחצי הגמר עשויה להתברר כבר הערב. שטרסבורג, שכבר הפסידה לה פעמיים בטופ 16, היא היחידה שהצליחה לנצח בחוץ במשחק הראשון בסדרות, 76:77 בבון, וכעת תנסה לנצל את ההזדמנות ולהשלים סוויפ.
החלטת ליגת האלופות בנוגע למיקומו של הפיינל פור תתקבל רק לאחר סיום רבע הגמר, כשתתברר תמונת העולות - ואחת מהן תזכה לקיים את האירוע באולמה. ההערכה היא כי המועמדת מספר 1 לאירוח היא אוניקאחה מלאגה, אך אין לשלול גם את סיכוייה של ירושלים, גם אם שתיהן יעפילו.