הניצחון של נבחרת ישראל עד גיל 19 1:3 על סרביה בשלב השני של מוקדמות היורו ביום שבת האחרון הכה גלים - ולא רק במחוזותינו או ברחבי אירופה. מי שכיכב במשחק עם צמד הוא תאי עבד, שחקן קבוצת הנוער של פ.ס.וו איינדהובן. עם צמד ומשחק מצוין, הצליח לעורר הקשר הצעיר הייפ בקרב אוהדי כדורגל דווקא במדינה אחת במזרח התיכון - עיראק.
עבד, לו שורשים עיראקיים מצד סבו וסבתו, הפך בין רגע לשיחת היום בקרב אוהדים ועיתונאים עיראקיים. "הכוכב בעל השורשים העיראקיים תאי עבד עשוי לפגוש את נבחרת הנוער שלנו בגביע העולם הקרוב" - אלה הדברים שכתב העיתונאי העיראקי מוחמד כנאני, לצד תמונה של עבד, כדי לזכות באלפי לייקים, מאות תגובות, שיתופים ושאלות של אוהדי כדורגל עיראקיים סקרנים.
גולש בשם חוסיין אל-עראקי כתב בתגובה: "זה דבר ידוע שיש שחקנים בנבחרות של 'היישות הציונית' שמוצאם עיראקי, בהתחשב בכך שיהודים חיו בעיראק והיגרו בשנות הארבעים והחמישים לארץ פלסטין, וידוע שיש שם מקומות שרחובותיהם נקראים בשמות עיראקים כמו 'השוק העיראקי', 'סמטת העיראקים' או 'שכונת העיראקים'. העיראקים שחיים שם זוכרים את משפחתם, האנשים והשכנים שהיו להם בעיראק, והם מדבר בלב בוער ובדמעות, כי המקור הוא עיראקי, ויש הרבה קטעי וידיאו בעניין הזה".
למרות זאת הוא הוסיף לכתוב: "אני, כמו רבים אחרים, לא מעוניין לפגוש את היישות הציונית בגביע העולם, המצב הגרוע ביותר יהיה לפרוש מהמשחק מולה במקרה שישראל תהיה איתנו בבית, כי לשחק איתה הוא הכרה של היישות הגוזלת שלה את ארץ פלסטין".
גולש בשם רעד פרחאן כתב: "שיצליח אנשאללה". אחרים הוסיפו: "שאלוהים שלנו ייתן לו כוח!", "תחזור לשורשים שלך!", "שלא יקרה כמו עם בסאם ראווי [שחקן נבחרת קטאר] שמדינות אחרות נהנות משחקנים שלנו!", "ברור שהוא כוכב, זה בגלל שהוא עיראקי". בפוסטים אחרים בקבוצות פייסבוק של אוהדי נבחרת עיראק התבדחו: "עיראק עוזרת ונותנת כשרונות לכל העולם, אבל מי יעזור לעיראק?"
אז למרות שעיראק לא מכירה בישראל, ולמרות שרק בימים האחרונים דווח שהמדינה פנתה לפיפ"א בבקשה לא להיות מוגרלת מול ישראל בגביע העולם לנוער שאמור להיות משוחק באינדונזיה במאי (וכעת כלל לא ברור מה יעלה בגורל הטורניר, אחרי שההתאחדות האינדונזית הודיעה על ביטול על ההגרלה שהיתה אמורה להיערך ביום שישי הקרוב, נוכח ההפגנות והמתיחות הפוליטית בין המאחרת ועיראק לישראל), פתאום תאי עבד הופך לגשר לא צפוי לקרבה בין ישראל לעיראק.
כשזה מגיע לכדורגל ולשחקנים ממוצא עיראקי, העיראקים בטירוף. בשל מלחמת האזרחים ומיליוני הפליטים שעזבו את המדינה בעשור וחצי האחרונים, העיראקים מבצעים המון פעולות של סקאוטינג אקטיבי בחו"ל ומחפשים כדורגלנים צעירים ממוצא עיראקי. בעבר אחת מסוכנויות הסקאוטינג הבכירות במדינה ניסתה לבדוק האם ערן זהבי מחזיק בשורשים עיראקיים, עת שהאחרון שיחק בסין ולא ייצג את נבחרת ישראל (אחרי פרשת זריקת סרט הקפטן).
"אנחנו מאתרים שחקנים עם שורשים עיראקיים בכל העולם ועוקבים אחריהם", סיפר לוואלה! ספורט עלי, סקאוט עיראקי שהעדיף לא להתראיין בשמו המלא לגוף תקשורת ישראלי. "ככה בנינו מחדש את הנבחרת שלנו. זו היתה יוזמה פרטית של מספר אוהדים וככה הצלחנו למשוך שחקנים שגדלו בכדורגל האירופאי, לייצג את עיראק. חלקם אפילו בעלי שם עולמי כמו זידאן איקבאל ממנצ'סטר יונייטד, שגם פקיסטן וגם אנגליה היו מעוניינות בשירותיו".
"יש לכם קהילה עיראקית גדולה ומשמעותית ויודעים את זה אצלנו. אז נכון עם שחקנים מהקהילה הזו זה מורכב יותר בגלל פוליטיקה, אבל אנחנו צריכים להיות במעקב אחרי כל שחקן שעשוי להיות זמין לשחק עבור עיראק". על עבד, שנקרא בעיראק 'עֻבֵּידַה' عبيده, עלי אמר: "יש לו שם משפחה עיראקי מאוד, וברגע שקלטנו את השם הזה בהרכבים באליפות אירופה עד גיל 19 הבנו שרוב הסיכויים שהוא בעל שורשים עיראקיים. מאז שחתם בפ.ס.וו U18 אנחנו משתדלים לעקוב אחרי המשחקים שלו. ברור שהוא לא רלוונטי מבחינתנו כי הוא מייצג את המדינה שלכם כרגע, אבל אי אפשר לדעת מה יקרה בעתיד, והוא מוכשר מאוד".
השחקן עצמו היה מופתע מההייפ הראשוני המתפתח סביבו, ומסר בתגובה לאוהדים העיראקים: "אני מודה לכם על הפירגון, אבל חשוב לי להבהיר שאני שחקן יהודי ומשחק בנבחרת ישראל. הלוואי ויום יבוא ונזכה לשלום בינינו לבין העם העיראקי, ששם סבא וסבתא שלי נולדו. מאחל לנבחרת שלכם בהצלחה ומקווה לפגוש אתכם במונדיאליטו!", אמר לכותב שורות אלו.
כאמור, בין ישראל ועיראק אין יחסים, ובהיסטוריה המשותפת של שתי המדינות והעם היהודי, יש לא מעט עוינות. מפרעות פרהוד שנערכו ביהודי עיראק בשנות הארבעים, דרך הסירוב של קבוצת אל שורטה (המשטרה) העיראקית לשחק נגד מכבי תל אביב בגמר ליגת האלופות האסיאתית ב1971-, מה שהעניק לצהובים את התואר בפעם השניה, ועד סדאם חוסיין ושאיפותיו להפציץ את ישראל במלחמת המפרץ, הכדורגל מספק איים מסוימים של קרבה.
אז נכון, העמדה הרשמית של עיראק כמדינה איננה מאפשרת משחק מול נבחרת ישראל, אך כאשר יש שחקן ישראלי מוכשר ממוצא עיראקי, ועוד כזה שלא הופיע עדיין בנבחרת הבוגרת, ישר הוא מייצר עניין, ואולי גם איזושהי ערגה נסתרת, לזמנים אחרים בהם להיות עיראקי לא אמר בהכרח להיות נגד יהודים אלא להיפך, כשיהודים היו חלק אינטגרלי מהעם העיראקי.