שלושה ימים אחרי ההפסד בגמר גביע המדינה, שמרה אתמול (ראשון) מכבי תל אביב על ראשות טבלת ליגת העל כשהביסה את בני הרצליה 76:99 בחוץ. הצהובים תלויים בעצמם במאבק על המקום הראשון בטבלה בתום העונה הסדירה. עד לתום הסיבוב מחכים לה שני משחקים קשים כשתפגוש את הפועל ירושלים והפועל חולון בחוץ. בחמישי הקרוב תחזור מכבי ליורוליג כשתארח את באיירן מינכן.
כאמור, עם לא מעט לחץ ועצבים הגיעה אמש מכבי לאולם היובל, כשבצוות המקצועי בחרו לתת מנוחה ללורנזו בראון וג'וש ניבו. 4 דקות מפתיחת המשחק איבדה מכבי את רומן סורקין שנחבל בשפה ונלקח לבית החולים לתפרים. בראון, שנפצע בגמר הגביע נגד הפועל ירושלים בקרסול בפעם השנייה תוך חודש, לא התאמן מאז המשחק, אך במכבי מקווים כי יהיה כשיר למשחק בחמישי.
למרות הסגל החסר, הצליחה מכבי לייצר משחק דומיננטי כשג'ייק כהן מוביל את הקלעים עם 19 נקודות, בונזי קולסון קולע 16 וג'ון דיברתולומיאו תורם 13 נקודות. סולימן בריימו, שעדיין לא נכנס לעניינים בקבוצה, קלע 7 נקודות והוסיף 6 ריבאונדים, אך עדיין לא הרשים.
"אנחנו מאוד שמחים על הניצחון. היה חשוב לנו להגיע לפה למגרש שתמיד קשה לשחק בו, ולעשות משחק טוב אחרי ההפסד בגביע", סיכם גיא פניני שקלע 3 נקודות ב-18 דקות, "היה חשוב להתאושש, להוכיח באמת שאנחנו קבוצה עם אופי, הפנים קדימה. ההפסד בגמר היה מאוד כואב בשבילנו כקבוצה וכמועדון, אבל יש עוד עונה ארוכה לפנינו. קיבלנו החלטה שאנחנו מראים היום אופי, ומהרגע הראשון חוזרים לשחק את המשחק שלנו".
פניני הוסיף על ההפסד בחמישי והתחושה האישית שלו: "הגענו למשחק בידיעה שזכייה בגביע זו אחת המטרות שלנו העונה, כולם הבינו את המשמעות ואת החשיבות של המפעל הזה. כשהפסדנו את זה, ראו את האכזבה של כל האנשים במועדון. גם הם הרגישו אחריות גדולה. הייתה אווירה של באסה ביומיים האחרונים. כולם הבינו את הכאב של ההפסד הזה. זו פעם ראשונה שאני מפסיד גביע במכבי, וההרגשה להפסיד תואר באמצע העונה יותר קשה מלהפסיד אליפות, כי אז נוסעים הביתה ומתפזרים. זה מבחן אופי, והוכחנו היום שיש לנו אופי, והאחריות עלינו להמשך".
פניני עמד במרכז תשומת הלב אתמול. השחקן בן ה-39 שבר אמש את שיא ההופעות בליגת העל והעמיד אותו על 512, משחק אחד יותר ממאיר טפירו. למרות שנראה כי הגיע למכבי תל אביב לסוג של עונת פרישה, פניני עדיין לא הצהיר על כוונותיו לעונה הבאה.
"זה כיף גדול, אתה גדל בתוך המקצוע הזה, בתוך הענף הזה. בתור ילד זה הדבר שאני הכי אהבתי לעשות, בשבילי זה כבוד גדול. זה משהו שלא באמת חלמתי עליו, על המספר הזה. נקווה להמשיך, אני כרגע נהנה, מאוד טוב לי ומאוד כיף לי. אני לא מכריז כלום על העונה הבאה. מרגיש טוב, מרגיש בסדר גמור. כל המעטפת הזאת בראשות רגב, דואגת לי גם בשבועות שאני לא משחק. אנחנו עושים את האקסטרה ושומרים על הגוף. באתי לפה כדי ליהנות ולהשיג דברים. כרגע זה מה שאנחנו עושים".
על כך שעבר חלק מאגדות הכדורסל הישראלי בדרך למקום הראשון אמר פניני: "זו רשימה מכובדת. מאיר זה חבר לקבוצה, חבר לחיים. היה לי הכבוד לשחק איתו, למדתי ממנו הרבה. לא חלמתי להיות ברשימה הזאת. עם יצר התחרותיות של מאיר, אני לא אתפלא אם הוא יחתום בעונה הבאה בקבוצה".