עונת הביאתלון עומדת השנה בסימן שליטתו המוחלטת של יוהאנס טינגס בו. הנורווגי ניצח עד כה 11 מתוך 14 תחרויות השנה. פעמיים נוספות סיים שלישי. לקראת אליפות העולם בביאתלון, שתפתח בעוד שבוע באוברהוף שבגרמניה (שידור ישיר ביורוספרט), השאלה העיקרית היא האם הוא יצליח גם באליפות. "לא יהיה לו קל", אומר ביאתלט העבר מיכאל רואש. "זה ספורט ממש קשה. צריך לגלוש, צריך לירות, מזג האוויר בלי צפוי. אבל כנראה היריב העיקרי שלו זה כרגע הקול בראש שלו שחושש לטעות".
רואש, 39, היה אלוף העולם לנוער ובשיאו סיים חמישי בסבב הבוגרים. פעמיים ניצח בסבב, ויש לו מדליית זהב אולימפית ושלוש מדליות ארד באליפויות העולם במרוץ השליחים. לאחר שנים בודדות בבוגרים הוא איבד את כושרו והסתכסך עם ההתאחדות הגרמנית. הוא עבר לייצג את בלגיה, וב-2018 נעזר בגיוס המונים כדי להשתתף באולימפיאדה בפעם השניה בקריירה. כיום הוא משמש כפרשן.
בישראל יש קבוצה קטנה ומסורה של אוהדים, אבל בגרמניה מדובר בספוט החורף המוביל. "מיליונים צופים בשידורים בערוצים הציבוריים", הוא מספר. "גם בבלגיה הענף גדל. כשאני התחלתי שם זו היתה קהליה קטנה, אבל זה ענף שמתפתח".
בפעם האחרונה שהוא התחרה באוברהוף, ב-2019, הוא הודיע על פרישתו. "זה מקום מיוחד. תמיד יש ערפל וגשם ורוח, ובכל שנה הקהל היה יותר ויותר משוגע". הוא מדמה את הקהל לזה שבטור דה פראנס. "הם באים בשש בבוקר לשמור על המקומות שלהם, לא משנה מה מזג האוויר. שורות של אנשים עומדים לאורך המסלול, כמו בטור. האווירה מדהימה, וביאתלון זה הקהל - מלא רעש וכיף".
בו בן ה-29 הוא ספורטאי על בענף - 8 מדליות אולימפיות (חמש מזהב) 24 מדליות באליפויות העולם (12 מזהב) שלוש פעמים אלוף הסבב העולמי. לדעת רואש, שהתחרה מול כמה מהשמות הגדולים של הענף, חושב שהגם שבינתיים יש מתחרי עבר עם סטטיסטיקה טובה יותר, אבל הגדולה של בו היא שהוא גורם לענף המתיש והקשה להיראות כל כך קל. "הוא לא שחצן. גם אם הוא מנצח בפער ענק ומנופף לקהל, כולם מרגישים שזה מגיע לו באמת. הוא אדם נחמד ולטעמי הטוב מכולם, גם אם הסטטיסטיקה שונה".
יריביו הגדולים של בו השנה הם בני ארצו - סטורלה הולם לגריד, אחד הבודדים שניצח את בו השנה, ו-וטלה כריסטיאנסן. אולם, רואש חושב שאולי ההפתעה תבוא ממתחרה אפילו קרוב יותר - טרייה בו, אחיו הגדול של יוהאנס ואלוף הסבב ב-2011 . "טרייה תמיד מצליח באוברהוף", הוא אומר.
עד כמה הכל אפשרי באליפות העולם אפשר ללמוד מסיפור אישי של רואש. "ב-2008 הגעתי לאליפות בתור מחליף. הייתי מבואס כי היתה לי עונה גרועה, ויצאתי בשישי בערב ושתיתי כמה בירות. ואז פתאום בשמונה בבוקר סיפרו לי שאני משתתף. הייתי בהלם. וזה היה אחד המרוצים הכי טובים שלי בכל העונה. סיימתי חמישי, אבל פספסתי מדליה במילימטר. היתה לי החטאה אחת, ואם הייתי פוגע הייתי זוכה במדליה".
גרמניה, בעברה אימפריה בענף, חווה משבר מסוים, בעיקר בקרב הגברים. "יש הפסקות בין הדורות. בכל פעם שהמובילים פורשים אז אומרים 'זה הסוף של הביאתלון', ותמיד מגיע דור חדש. זה פשוט לוקח קצת זמן. יש כרגע כשרונות צעירים מצוינים לדעתי".
המצב בקרב הנשים טוב יותר בגרמניה, בעיקר בזכות דניס הרמן-וויק, המדורגת חמישית בעולם. אבל התחרות צמודה בהרבה מאשר בקרב הגברים, כאשר המועמדות המובילות הן ג'וליה סימון הצרפתיה, אלווירה וחנה אאוברג השוודיות, והאיטלקיות ליסה ויטוצי ודורותיאה וירר. "כל החמש-שש הראשונות בעולם יכולות לנצח, וגם בטוח יהיו כמה הפתעות. אני מקווה שהרמן-ויק תצליח. הלוואי שתזכה בזהב".
הביאתלון הוא ענף סיבולת, שכולל סקי וירי אחרי מאמץ. ישנם ארבעה סוגי מקצים באליפות:
• ספרינט: מדובר במקצה נגד השעון (7.5 ק"מ לנשים ו-10 לגברים) וירי ממרחק 50 מטר לעבר חמש מטרות בשכיבה וחמש בעמידה. קוטר המטרה בשכיבה הוא 45 מ"מ (כמו כדור גולף) ו-115 מ"מ בעמידה. כל החטאה גוררת עונש של גלישה של 150 מטר נוספים.
• מרדף: 60 הראשונים בספרינט מוזנקים לפי הפרשי הזמנים מהמרוץ הקודם. הפעם מדובר ב-10 ק"מ לנשים ו-12.5 לגברים, וסה"כ ארבעה מקצי ירי (שניים בשכיבה ושניים בעמידה).
• אינדיבידואלי: 15 ק"מ לנשים ו-20 לגברים, עם ארבעה מקצי ירי, אולם בניגוד לשאר התחרויות האישיות, העונש על כל החטאה הוא תוספת של דקה.
• זינוק המוני: כל המתחרים מוזנקים יחד, כאשר המרחקים והירי דומים למרדף.
• בנוסף ישנן שלוש תחרויות שליחים: גברים ונשים בנפרד (ארבעה מתחרים) מעורב (שני גברים ושתי נשים) ומעורב יחידים (גבר ואישה). בשליחים כל מתחרה יורה פעמיים, ומקבל שמונה קליעים לפגוע בחמש המטרות.