רק לפני שבועיים ספגה הפועל תל אביב הפסד ביתי כואב שהדיח אותה מגביע המדינה, אבל נראה שזו הייתה רק מכה קלה בכנף לאדומים, שנמצאים במומנטום מצוין וסופרים כבר ארבעה ניצחונות ליגה רצופים שמבססים את מקומה בפסגת הטבלה. הערב גברו שחקניו של דני פרנקו 97:102 על יריבה חזקה ועיקשת, בתום מותחן שנגרר להארכה והותיר את המארחת בתחושת פספוס. עירוני נס ציונה אמנם ספגה את הפסדה החמישי בששת המחזורים האחרונים, אבל הזכירה שהיא מסוגלת לדבר חזק ולהיאבק בצמרת העונה.
תצוגה יעילה ומגוונת של צ'ינאנו אונואקו, בצירוף יכולת טובה של תומר גינת, אפשרו להפועל תל אביב לצעוד ביתרון כמעט כל המחצית הראשונה. אלא שג'רום מיינסי, מנגד, הראה נוכחות בולטת מתחת לשני הסלים, ורוני הארל תרם קליעה מחוץ לקשת כדי להוביל את המארחת למהפך. ג'ורדן מקריי, שהתאושש ממחלה וחזר מהיעדרות של שני משחקים, התלהט אחרי מחצית ראשונה נטולת נקודות וקלע את כל ה-24 שלו במחצית השנייה ובהארכה, מה שעזר להשאיר את הפועל תל אביב צמודה ליריבה בדקות הפיגור.
שיא המתח הגיע, כראוי, ברבע האחרון. 15 פעמים היתרון החליף צד, כשהמשחק הפך לחגיגת שלשות. רז אדם תיקן החטאה של די ג'יי קופר, שאיבד כדור קריטי והשאיר לגינת הזדמנות להכריע, אבל הפורוורד החטיא והמפגש נגרר להארכה. חמש הדקות הנוספות היו זמנו של קסבייר מנפורד, איש המאני טיים של האדומים במשחקים האחרונים, שהזכיר כמה עומק ואיכות יש בסגל של הפועל תל אביב העונה, ודאג להחזיר את הקבוצה שלו הביתה עם ניצחון יקר, שלושה ימים לפני הביקור אצל טרנטו האיטלקית במסגרת היורוקאפ (רביעי, 21:00 בספורט1).
קלעו לנס ציונה: ג'רום מיינסי 28, 9 ריבאונדים ו-5 חסימות, רוני הארל 22 (5/11 ל-3) ו-7 ריבאונדים, רז אדם 14 ו-7 ריבאונדים, טיילר ביי 10, די ג'יי קופר (13 אסיסטים) ושאק ביוקנן 8 כל אחד, גולן גוט 5, תומר לוינסון 2.
קלעו להפועל ת"א: ג'ורדן מקריי 24, קסבייר מנפורד 19 (4/7 ל-3), תומר גינת 18, צ'ינאנו אונואקו 15 ו-16 ריבאונדים, בר טימור 10 ו-6 אסיסטים, ג'ייקובן בראון 9 ו-6 אסיסטים, ג'יילן הורד 4, אדם אריאל 3.
רבע 1:
מיינסי רשם את הנקודות הראשונות של נס ציונה, ביי הגדיל בהטבעה ולאחר מכן ענה לסל של מנפורד באחד משלו. אונואקו הטביע, מיינסי דייק פעמיים מחצי מרחק - 4:10 למארחת. גינת השיג סל ראשון, אחריו טימור הוסיף שניים וג'ייקובן בראון צלף שלשה שסגרה ריצה של 0:9. מיינסי עצר אותה, גינת והורד העלו את האדומים ל-12:17. סל של קופר וקליעת עונשין של ביי קיזזו ל-17:15 בסוף הרבע.
רבע 2:
אונואקו ניצל אסיסט של הורד, הארל קלע פעמיים מהקו בצד השני, בראון החליף סלים עם ביוקנן ואז אריאל קבר שלשה - 19:24 להפועל. לוינסון הקטין בליי אפ, אונואקו שמר על הפער ולאחר מכן הוסיף נקודות עונשין. גינת מחצי מרחק קבע 21:30, הארל עצר את המומנטום עם שתי שלשות רצופות, מנפורד צלף אחת בעצמו בדרך ל-27:33. הורד הטביע, מנפורד החטיא אחת משתי זריקות עונשין, ביי והארל הורידו למינוס 5 אבל טימור סחט עבירה וקבע מהקו 31:38 להפועל תל אביב בהפסקה.
רבע 3:
מיינסי מצא את קופר לשלשה ואז הוסיף סל, גינת קלע בצד השני אבל דאנק של ביי וקליעות עונשין של רז אדם השוו, לפני שמיינסי עם נקודה מהקו וסל מחצי מרחק השלים את המהפך - 40:43 לנס ציונה. בראון הלך לקו ושם שתיים, ביי לעומתו קלע רק אחת, אבל אחרי הטבעה של אונואקו הגיעה שלשה של אדם. ביוקנן ענה לסל של מקריי בשלשה נוספת למארחת, גינת קלע פעמיים עונשין, גם מיינסי עשה זאת. דאנקים של מקריי ואונואקו איזנו ל-52:52, ביוקנן שוב הפגיז מרחוק ומקריי המשיך במומנטום האישי עם עוד חמש רצופות, אבל מיינסי קלע שני סלים ששמרו על היתרון אצל נס ציונה לקראת הרבע האחרון - 57:59.
רבע 4:
טימור ובראון הפכו בחזרה, מיינסי הנהדר והארל במהלך של סל ועבירה החזירו את הביתיים ל-61:64, אבל מקריי הבלתי עציר רשם עוד 5 נקודות בפחות מחצי דקה, האדומים שבו להוביל. גוט חזר מפסק זמן עם שלשה, מקריי קלע מחצי מרחק אבל מיינסי הניח עוד שתי נקודות תוך סחיטת עבירה, אותה תרגם לקליעת בונוס - 68:70 לבן-כתום. מקריי המשיך לסחוב את הפועל וצימק בנקודה, אדם חדר יפה והחזיר ל-3 הפרש. מנפורד השווה מחוץ לקשת, גינת קבר שלשה משלו וזה 72:75 תל-אביבי. הארל צלף ואיזן, גינת עם הקרש קבע 75:77 אבל קופר הפך בשלשה נוספת שהמשיכה את הטירוף. מקריי דייק מהקו פעמיים, מיינסי באותה הדרך החזיר את היתרון לנס ציונה. אונואקו המשיך את הנדנדה והגדיל לפלוס שתיים, הארל צלף שתי שלשות בצד אחד אבל גינת ומנפורד השיבו באותו מטבע בצד השני - 86:88 אדום. מיינסי השווה אבל פספס בזריקת הבונוס ואז ביצע עבירה חמישית, טימור קלע שתיים מהקו, אדם תיקן החטאה של קופר והשווה, קופר איבד וגינת החטיא על הבאזר - 90:90 והארכה.
הארכה:
אונואקו סידר נקודות למקריי, שלאחר מכן צלף שלשה והעלה את הפועל ל-90:95. מנפורד הגיע עד הטבעת והגדיל לפלוס 7. אדם צימק את הפער ל-2 ברצף אישי של חמש נקודות, אבל מנפורד ירה שלשה מהפינה. גוט נתן תקווה אחרונה, מנפורד חיסל גם אותה: בסיום, 97:102 להפועל תל אביב.
ליגת העל 2022/23
קבוצה משחקים נצחונות הפסדים סלים נקודות 1 מכבי תל אביב21 18 3 1603-1947 39 2 הפועל תל-אביב19 15 4 1579-1699 34 3 הפועל ירושלים21 15 6 1535-1690 36 4 הפועל חולון22 14 8 1842-1907 36 5 הפועל גליל עליון21 11 10 1840-1786 32 6 עירוני נס ציונה20 10 10 1760-1773 30 7 בני הרצליה21 9 12 1751-1761 30 8 הפועל באר שבע21 9 12 1823-1755 30 9 עירוני קרית אתא21 7 14 1825-1739 28 10 הפועל אילת21 7 14 1848-1671 28 11 הפועל חיפה21 6 15 1823-1646 27 12 גלבוע/גליל21 4 17 1797-1652 25
ביום שני ייערך המשחק האחרון במחזור ה-15, בין בני הרצליה להפועל גליל עליון.