הרבה מאוד חיוכים נרשמו אמש (רביעי) אצל אנשי מכבי תל אביב אחרי הניצחון הביתי 81:90 על פרטיזן בלגרד, שהעלה את הקבוצה של עודד קטש למאזן של 10 ניצחונות מול 8 הפסדים. הניצחון הקפיץ את מכבי למאזן ביתי של שמונה ניצחונות מול הפסד אחד בלבד, מאזן הבית הטוב במפעל ביחד עם באסקוניה.
הצהובים התנפלו על הקבוצה הסרבית, שהגיעה למשחק ברצף של ארבעה ניצחונות, עלו ליתרון 0:12 מוקדם, ומאז לא נתנו לחבורה של ז'ליקו אוברדוביץ' להתקרב ליותר מ-4 נקודות הפרש, כשלרוב היה מדובר ביתרון שנע בין 8 ל-10 נקודות. לורנזו בראון הוביל את קלעי מכבי עם 21 נקודות, בונזי קולסון הוסיף 19 משלו והניצחון נשאר אצל הביתיים למרות יום קליעה לא טוב של הצהובים מחוץ לקשת, עם 7 שלשות בלבד מ-27 ניסיונות - אך עם 3 מ-4 ברגעי ההכרעה של המשחק.
"הובלנו ב-8-9 הפרש כל המשחק, ברבע הרביעי זה הרגיש שיש להם מומנטום, הם קבוצה טובה שנלחמת בכל התקפה, אולי בגלל זה הייתה תחושה שאנחנו לא גומרים את זה", סיכם בראון את המשחק, "המומנטום כאן באולם הזה תמיד לצידנו. יש לנו דחיפה נוספת כשאנחנו עם האוהדים שלנו, זה מדהים ואנחנו צריכים לשמור על זה גם במשחקי חוץ".
ג'רל מרטין שהוסיף 13 נקודות, 5 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-3 חטיפות אמר: "זה היה קשה, כי ידענו שהפסדנו ב-8 שם ורצינו לנצח ב-9 הפרש. עשינו עבודה נהדרת בלשלוט בקצב המשחק, והדבר החשוב היה שהצלחנו להשלים את המשימה בסוף. באופן אישי, אני מנסה לעזור בכל דרך שאני יכול כדי שהקבוצה תנצח. אנחנו משחקים כדורסל נהדר, הכימיה טובה ואני מקבל זריקות גם ברגעים המכריעים".
ג'וש ניבו הוסיף: "היה קשה מאוד לשמור על היתרון כל המשחק, כי כדורסל זה משחק של ריצות. חלק מתוכנית המשחק שלנו הייתה לשמור על מנטליות זהה לאורך כל 40 הדקות. על היכולת המשופרת שהוא מציג לאחרונה אמר ניבו: "אני משחק את המשחק שלי, מתמקד רק בזה. מביא מה שאני יכול בשביל הקבוצה".
כאמור, רגעי ההכרעה של המשחק היו הרגעים של לורנזו בראון. ברבע האחרון קלע הרכז של מכבי 9 נקודות, מסר 2 אסיסטים ואיבד 3 כדורים, ובעיקר לקח אחריות ולא נתן ליריבה להתקרב באמת.
"לא חשבתי על הזריקות שלי, רק רציתי לעשות את המהלכים הנכונים ולהיות אגרסיבי, רציתי לגרום למשהו לקרות", הסביר בראון.
ווייד בולדווין נקלע לערב קליעה חלש מאוד עם 2 מ-11 מהשדה, ג'יילן אדאמס קלע 5 נקודות בלבד, בונזי קולסון שהצטיין במחצית הראשונה איבד מהמומנטום בשנייה. זה היה הרגע בו בראון הבין שהגיע הרגע שלו. "זה מה שלורנזו יודע לעשות. החכמה הזאת, האינסטינקט לדעת מתי לקחת את המשחק על עצמך", הילל אחד מאנשי הקבוצה. "אתה לא תראה אותו הולך עם הראש בקיר כל המשחק, אבל כשהוא מרגיש שהאחרים פחות חמים והוא צריך לעשות את המהלך האישי, הוא יעשה אותו בלי היסוס".
עודד קטש חילק אמש את הדקות במשחק הפנים בין ג'וש ניבו (23), רומן סורקין (15), ג'רל מרטין (24) וג'ייק כהן (13). כהן הפך לחלק מרכזי ברוטציה של מכבי בעיקר על רקע הקושי שהצהובים חווים בשוק ההחתמות.
במכבי מנסים מזה כחודש להנחית מחליף לאלכס פויתרס שגמר את העונה, אבל בכל פעם שהם נכנסים למגעים עם שחקן, אם זה אקילה פולונארה או צ'ימה מונקה, מגיעה קבוצת יורוליג אחרת שמצליחה לשכנע את השחקן לחתום אצלה, בין אם ממניעים כספיים או מקצועיים. נכון לעכשיו הצהובים מתמקדים בעיקר בחיפושים אחר פליטי NBA, שכן האפשרות לצרף שחקן מהיורוליג ירדה מהפרק בהתאם לתקנון של הליגה.
"אנחנו מצליחים לעבור את התקופה הלא פשוטה הזאת ולהיות חזק במשחק, אבל מתישהו אנחנו נתנגש בקיר", הודה אחד מאנשי מכבי. "אנחנו יודעים שחייב להגיע לפה גבוה נוסף. אנחנו קצרים מדי, וזה מורגש".
בשעות הצהריים המוקדמות תערוך הקבוצה אימון שחרור עם נגיעות טקטיות לקראת המפגש ביום שישי נגד פנאתינייקוס באואקה. בקבוצה מייחסים למשחק הקרוב חשיבות גדולה מאוד, שכן מדובר בהזדמנות לבנות פער משמעותי על הקבוצות שדולקות אחריה במאבק על הפלייאוף. בשבוע הבא תגיע להיכל אלבה ברלין מתחתית היורוליג.
"זה משחק חוץ שאפשרי לנצח בו. אנחנו יודעים שזה המאני טיים שלנו בעונה הזאת", אמרו במועדון, "אם נדע לנצח את פנאתינייקוס, נוכל להתחיל לדבר על הפלייאוף כמשהו ממשי".