1.
אחרי תקופה ארוכה ומייאשת, מכבי תל אביב מקווה שהחלה אמש (חמישי) את הדרך בחזרה לתלם ביורוליג עם ניצחון ביתי משכנע 68:84 על ולנסיה הספרדית. בזכות הניצחון עלתה מכבי למאזן של שישה ניצחונות ושישה הפסדים והתקרבה שוב לאזור הפלייאוף.
חדר ההלבשה ואנשי המועדון נראו שמחים מאוד בסיום המשחק, אלא שעם כל הכבוד לחגיגות, דבר אחד העיב על מצב הרוח והיה זה הפציעה של וויד בולדווין בפתיחת הרבע הרביעי. הגארד חש שוב במתיחה בשריר הירך האחורי שמנע ממנו לשחק בשני המשחקים בשבוע שעבר ביורוליג ובליגה, וההנחה היא שהוא ייעדר לפחות כמה שבועות. בולדווין יעבור צילום כדי לשלול פציעה חמורה יותר בשריר, אך ספק אם יחזור לפעילות לפני חודש ינואר.
במהלך המשחק מכבי הראתה במשך 20 הדקות הראשונות הגנה נהדרת, עצרה את ולנסיה על 10 נקודות ברבע הראשון, 27 נקודות במחצית וקיבלה יכולת טובה ממספר שחקנים. דווקא ברבע השלישי נעצרו הצהובים, ולנסיה רצה וחזרה לפיגור 49:47, דקה לסוף הרבע השלישי. מהנקודה הזאת הצליחו הצהובים להגיב שוב, רצו עד לסיום 21:35 ויצאו עם הניצחון החשוב.
לורנזו בראון אמנם הוליך את קלעי הקבוצה עם 15 נקודות, אבל מי שבלט היה דארן היליארד עם 11 נקודות ו-4 אסיסטים ב-18 דקות מהספסל, כשגם ג'ייק כהן עם 8 נקודות ו-5 ריבאונדים ב-14 דקות תרם את חלקו לניצחון.
2.
כאמור היה זה ערב החזרה של דארן היליארד. רק בשבוע שעבר הושעה הגארד שלא הצליח להיכנס כמו שצריך לעונה לאחר שסבל מפציעה ולאחר מכן בהתדרדרות במעמדו. במכבי היו כאלה שחשבו שהיליארד עוד ימצא את עצמו מחוץ לקבוצה, אך חדר ההלבשה חיבק אותו, הקהל עודד אותו, והוא קיבל את ההזדמנות מעודד קטש והגיב מצוין.
"קיוותי שהקהל יקבל אותי, בהתחשב בנסיבות ובכל מה שקרה בשבועות האחרונים, רציתי שיקבלו אותי ויבינו שאני אנושי ושמחתי להיות שם בשביל החברים שלי. כל כך שמחתי לשחק את המשחק שאני אוהב", אמר האמריקאי לגבי התחושה שלו לפני המשחק ולאחר מכן נשאל על בחירתו למצטיין במשחק, "הופתעתי שהייתי ה-MVP, אני לא מחפש את זה, אני בא לשחק, להשיג את הניצחון לקבוצה שלי, הייתי בסדר גם אם לא הייתי ה-MVP. הדבר החשוב היה הניצחון".
היליארד הודה כי מדובר בהתחלה הכי קשה שלו בקבוצה אי פעם. "בהחלט זו הפתיחה הכי קשה שלי בקבוצה, אבל אני מאמין שאלוהים לא נותן לי משהו שאני לא יכול לעמוד בו. נבחרתי לעבור את זה, זה עזר לי לראות דברים אחרים, עזר לי להתקרב לחברים שלי לקבוצה, להפוך יותר למנהיג, ברור שלא הייתי רוצה לעבור את זה שוב, אבל אני שמח שעברתי את זה".
3.
הגיבור השני של הערב היה כאמור ג'ייק כהן. כשבמכבי תל אביב החלו לחפש מחליף לאלכס פויתרס שיעבור ניתוח ולא אמור לחזור העונה, הם חשבו שבינתיים יצליחו ג'רל מרטין ובונזי קולסון לחפות על החסר. במכבי שכחו את המתאזרח שלהם, שמבליח כמה פעמים בעונה עם משחק איכותי ומזכיר את מה שהוא יודע לתת. עד אתמול שיחק כהן במצטבר 12 וחצי דקות ביורוליג, אתמול הוא שיחק יותר מכך, והיה פשוט מצוין.
"להיות מקצוען זה תמיד להיות מוכן, תמיד היה לי ביטחון בעצמי, גם אם אני לא משחק, אני לא נותן לעצמי להוריד את הראש, אני בא לעבוד. אני גאה בזה שאני מקצוען ושאני מוכן כשהקבוצה קוראת לי", סיפר המתאזרח.
כהן נשאל על האם הכין את עצמו אחרת למשחק בו ייתכן שישחק, "אני חושב שאני מתכונן לכל משחק באותה צורה, לא משנה מה קורה, לא משנה באיזה מפעל או אם יש פצועים, אני שומר על הרוטינה שלי, תמיד בא להיות מוכן".
4.
עם כל הכבוד למשחק הליגה מחר נגד בני הרצליה, המאני טיים של מכבי תל אביב יהיה בשבוע הבא עם שני משחקי חוץ נוספים ביורוליג נגד מילאנו ו-וירטוס בולוניה. הראשונה עוד לא ניצחה משחק בית העונה ביורוליג ובגדול לא מצליחה לנצח. השנייה קבוצה עם פוטנציאל אך מרבה לשמוט משחקים.
במכבי בונים על המומנטום מהניצחון הנוכחי כדי לשבור את רצף חמשת הפסדי החוץ. "אנחנו רוצים את הניצחון חוץ הזה, אנחנו יודעים שעוד לא השגנו את זה, אני מקווה שאלוהים ימשיך לברך אותנו וייתן לנו את הקסם הזה כדי להשיג את הניצחון בחוץ", אמר דארן היליארד.
ג'ייק כהן נשאר אופטימי על מצב הקבוצה והוסיף: "אני אופטימי מאוד, יש לנו שחקנים נהדרים ואנשים נהדרים בחדר ההלבשה, אני מתרגש לקראת העתיד שלנו. זה שיש לנו בסיס לבנות עליו, הופך את המשך העבודה שלנו לקלה יותר".
5.
במקביל לניצחון במכבי תל אביב ממשיכים לנסות ולגבש את ההחלטה על זהות המחליף של פויתרס ולהביא לעסקה שתביא אותו לקבוצה. אחד השמות שנמצאים על השולחן הוא שמו של דראגן בנדר, שעליו אין תמימות דעים, אך העובדה כי הוא מכיר את המערכת עשויה להקל את הקליטה שלו במועדון, מה שנותן לו נקודות זכות.
במקביל ביקש בתקופה האחרונה יפתח זיו לעבור מהקבוצה לאור העובדה שהוא לא מתלבש ביורוליג בכלל ובליגה מיעט לשחק עד המשחק האחרון נגד הפועל באר שבע. במכבי תל אביב לא אישרו לו לעזוב נכון לעכשיו, ואף ייתכן כי יתלבש במשחקים הקרובים לאור הפציעה של בולדווין, אך במקביל בוחנים אפשרות של החזרתו של מקס היידיגר מהליגה הטורקית, כשאם המהלך יסתייע, זיו ישוחרר. בשחקן מעוניינת הפועל ירושלים ולפחות עוד קבוצה אירופאית אחת רוצה לצרפו.