''אני כאן! אני שוב במקום במקום אליו אני שייך! בואו נגרום לזה לקרות שוב! נ.ב., סר אלכס, זה עבורך...'', היה משפט המפתח בהצהרה שכריסטיאנו רונאלדו שיתף בדפי המדיה החברתית שלו כששב למנצ'סטר יונייטד בקיץ 2021, באמירה עתירה ברומנטיקה שהאדירה את רף הציפיות מחזרתו של הפנומן הפורטוגלי לתיאטרון החלומות 12 שנים לאחר שעזב לטובתה של ריאל מדריד. פחות משנה וחצי מאז הודעתו של אחד מגדולי הכדורגלנים אי פעם וסביר להניח כי גם גדולי הפסימיים לא חזו את התזמון ובעיקר- הדרך שבה הפרק האחרון שלו בצד האדום של מנצ'סטר הסתיים באופן כה דרמטי.
ההודעה הרשמית של המועדון על סיום דרכו המשותפת של רונאלדו בקבוצה לא הפתיעה כמובן אף אחד כשהשאלה המרכזית מאז מינויו של אריק טן האח, מנג'ר הקבוצה החדש שהצטרף בקיץ האחרון מאייאקס אמסטרדם, הייתה 'מתי', ולא 'האם'. טן האח הבהיר לרונאלדו עוד בפגישתם הראשונה בתחילת העונה כי הסטטוס שלו תחת הדרכתו של המאמן החדש עתיד להשתנות ויהיה בלתי אפשרי להעניק לו את כמות הדקות ומרחב התמרון הגמיש שניתן לו בעונה הקודמת, אותה סיים עם 24 שערים בכל המסגרות ותואר 'שחקן העונה' בבחירת האוהדים המסורתית. רונאלדו הצטרף באיחור לאימוני טרום העונה של השדים האדומים ופתיחת העונה המאכזבת של יונייטד כפתה על טן האח את הצורך לבצע התאמות מקצועיות וכמות הדקות שרונאלדו קיבל במסגרת הליגה הלכה ופחתה.
התסכול הגדול של העילוי הפורטוגלי היה מופגן והתנגש בפומבי עם השיפור המשמעותי שיונייטד החלה להפגין על כר הדשא בזמן שהקבוצה הצליחה לייצר מומנטום חיובי שכלל ניצחונות על ליברפול השנואה, ארסנל המרשימה וטוטנהאם באולד טראפורד. רעשי הרקע שהיו קיימים באופן תמידי יצרו הסחת דעת שחילחלה עמוק לחדר ההלבשה ומרמור בקרב שחקני המועדון במיוחד לאחר סירובו המוחצן של רונאלדו לעלות כמחליף לדקות הסיום נגד טוטנהאם והליכתו ללא אישורו של הצוות המקצועי לחדר ההלבשה טרם סיום המשחק. קו המחשבה (שיש היגדירו כמוטעה לחלוטין) שהנחה את רונאלדו הוא שגם בגיל 37 הוא עדיין מסוגל לספק את הסחורה באופן עקבי, במיוחד כאשר יונייטד אינה חלק מהטופ 4 בפרמייר ליג ומתמודדת בימי חמישי בערב במסגרת השניה בחשיבותה באירופה, הליגה האירופית.
הראיון הנפיץ שרונאלדו סיפק בימים האחרונים למגיש הטלויזיה הבריטי המוכר, פירס מורגן, היה מבחינת המועדון הקש ששבר את גב הגמל ונעץ את המסמר האחרון בסגירת פרק המשחק של השחקן באולד טראפורד. ביונייטד, שלא היו מודעים לקיומו של הראיון שעליו רונאלדו עבד בחשאי ותוך מידור מוחלט של כל הדמויות בתיאטרון החלומות, קיבלו בתדהמה את הידיעה על המהלך שיצא לפועל מאחורי גבם תוך שבירת מוסכמות מוחלטת וניפוץ הקוד האתי שבמועדון מנסים להנהיג באופן גלוי וגאה. כלפי חוץ, לפחות, לא מעט מן הדברים שרונאלדו שיתף בפתיחות מרשימה במהלך הראיון, אכן מדוייקים בשטח: יונייטד כמועדון לא השתפר מאז עזיבתו לבירת ספרד, הפערים (הן המקצועיים והן בהיבט התשתיות) בהשוואה ליריבה העירונית, סיטי, ארסנל וליברפול התעצמו וקבלת ההחלטות הניהוליות אינן תכליתיות ומנעו התפתחות מקצועית ראויה לאורך שנים רבות. אך במבט לאחור, יתכן כי ההחלטה הניהולית השגויה ביותר שהתקבלה במועדון מאז פרישתו של סר אלכס פרגסון לפני קרוב לעשור הייתה דווקא להחתים על רונאלדו על חוזה לשנתיים בקיץ 2021 במה שהוגדר דאז כ-'קאמבק רומנטי ומרגש', אולם סגירת המעגל האופטימית עליה ייחלו כל הצדדים הסתיימה באופן טראגי מבחינה מקצועית ופגעה אנושות בסטטוס של 'אגדת מועדון' שהוצמדה לשמו של רונאלדו בהקשרה של מנצ'סטר יונייטד.
אגו עצום הוא חלק אינטגרלי ממרכיב אישיותם של כוכבי ספורט לאורך דורות שלמים ויונייטד ידעה היטב למה לצפות כאשר החזירה את רונאלדו למועדון בזמן כהונתו של אולה גונאר סולשיאר. המנג'ר הנורבגי נעים ההליכות, שהגדיר בעצמו את רונאלדו כ-'גדול שחקני הכדורגל אי פעם', אמנם ראה את רונאלדו כובש באופן עקבי תחת הדרכתו, אולם כשל בהיבט הקבוצתי הכולל להפיק את המירב עבור השדים האדומים ושילם במשרתו לבסוף. גם בגרסתו הצעירה בפרק הראשון שלו במדי השדים האדומים רונאלדו היה שחקן עתיר אגו כשהקדנציה שכללה בין היתר זכייה אחת בליגת האלופות ובשלוש אליפויות פרמייר ליג גם זכורה בכך שבמשחקים אירופאיים לאור הזרקורים באולד טראפורד בשל חוסר הרצון שלו לסייע בחלקו לתרומה ההגנתית הכוללת של הקבוצה הוא תופקד כחלוץ המרכזי, במהלך שכפה על חברו לחוד, וויין רוני, לנוע שמאלה במערך ההתקפי של יונייטד בשל העובדה שניתן היה לסמוך עליו שירדוף אחרי מגיני היריבה בזמן שיונייטד נאלצה לעתים להתגונן. בתקופתו במדי הבלאנקוס הוא אמנם זכה בליגת האלופות ארבע פעמים וכבש אינספור שערים ברגעים מכריעים אולם הייתה סיבה לכך שריאל מדריד איפשרה לו לעזוב, סיבה שבאה לידי ביטוי בשנית כאשר הצטרף ליובנטוס. במדי הגברת הזקנה רונאלדו כבש 81 שערים בשלוש שנים אבל הקבוצה הלכה והתדרדרה מקצועית מאז הצטרפותו ואפקט השפעתו האישית על ההצלחה הקבוצתית הכוללת הלכה והתבלטה באופן שלילי גורף.
עוד טרם פרסום הראיון הרשמי האחרון של רונאלדו עם פירס מורגן, בקבוצה פעלו בשקט מאחורי הקלעים על מנת למצוא פתרון לעתידו בטווח הזמן הקרוב ובעיקר למצוא לרונאלדו יעד מקצועי חדש, שיסייע להקל גם על קופת המזומנים של המועדון. הקו המנחה שהנהיגו קברניטי המועדון בחודשים האחרונים הוא הניסיון לשמור על כבודו של רונאלדו ולמצוא מתווה שיאפשר את עזיבתו באופן ראוי, אולם מרגע הפרסום הוחלט 'להסיר את הכפפות' ולנסות להגיע לסיום דרכו במועדון בהקדם האפשרי. העיתוי היה קריטי מבחינת מנהלי הקבוצה וגם רגישות הסיטואציה עבור השחקנים הפורטוגלים שמשחקים בקבוצה, דיוגו דאלוט וברונו פרננדס, אשר חולקים חדר הלבשה עם רונאלדו במסגרת נבחרתם הלאומית. תאריך היעד שהוצב והושג הוא שחרורו של רונאלדו מן המועדון טרם משחקה הראשון של פורטוגל במונדיאל הקרוב במטרה להסיר את הענן השרוי באופן תמידי מעל עתידו וההשלכות הגורפות על חדר ההלבשה העדין באולד טראפורד. אחת הדמויות המרכזיות שכלפיהן ניסו אנשי יונייטד לגלות את הרגישות הגדולה ביותר היא ברונו פרננדס, שעם ספסולו של הארי מאגווייר בחודשים האחרונים, ענד את סרט הקפטן של השדים האדומים.
כאשר הצטרף לשדים האדומים בינואר 2020, ברונו חלק בגאווה את הסיבות להצטרפותו ליונייטד ומנה את עברו של רונאלדו במועדון כסיבה המרכזית:''האהבה הגדולה שלי למנצ'סטר יונייטד באמת התחילה כאשר כילד צפיתי בכריסטיאנו רונאלדו, הוא תמיד היה ההשראה שלי!'', הצהיר כשחתם על חוזהו במועדון. ביונייטד הייתה חשיבות גדולה שלא לפגוע בהכנות המקצועיות של הנבחרת הפורטוגלית ובפגיעה הישירה בנציגיהם במדים הלאומיים במסגרת הגביע העולמי ולכן פעלו בנחישות על מנת לנטרל במידת האפשר את מידת ההשפעה על שחרורו של רונאלדו מהקבוצה וההשלכות על פורטוגל ושחקניה המייצגים את יונייטד. לחיצת היד הקרירה בין השניים כאשר נפגשו לראשונה מאז התפוצצה פרשיית הראיון של רונאלדו לימדה על המשקעים שנוצרו ועל אף הניסיון הפומבי של השניים למזער את גודל האירוע, ברור כי טיב היחסים נפגע משמעותית, דווקא בתזמון גרוע מבחינה של הנבחרת, שנחשבת בידי רבים לאחת הקבוצות האירופאיות הבכירות בטורניר.
בזמן שיונייטד זכתה לשבחים יוצאי דופן מאוהדיה המקומיים בימים האחרונים באשר לאופן שבו ניהלה את 'משבר רונאלדו' האחרון, קבוצתו של אריק טן האח תצא לפרק מקצועי חדש בסיומו של המונדיאל הקרוב ובפתחו של החלק השני של עונת הפרמייר ליג הקטועה. עידן 'פוסט רונאלדו' יקנה שקט תעשייתי משמעותי עליו פיללו ראשי המועדון במשך זמן רב ויקוו כי לאחר סיומו של המונדיאל הקרוב המנג'ר ההולנדי ימשיך בקו השיפור שהנהיג באופן עקבי מאז הגעתו לתיאטרון החלומות בקיץ האחרון ללא רעשי רקע דרמטיים, במטרה לקרב את השדים האדומים מספר צעדים קדימה ולקזז את הפערים המקצועיים והניהולים אשר עדיין קיימים בינה ובין יתר מועדוני העל בפרמייר ליג.