1. ב-25 בינואר 2022 הודיעה הפועל תל אביב על הארכת חוזיהם של בר טימור ורז אדם. זה היה אחרי הניצחון הגדול בדרבי בהיכל קבוצת שלמה שהקפיץ את רף הציפיות של האדומים, בו גילו השניים יכולת טובה מאוד. במקביל, גם חוזהו של המאמן דני פרנקו הוארך, ובהפועל החלו לדבר על הבסיס שיש למועדון, ביחד עם עידן זלמנסון, לוטן אמסלם וגיל בני.
נובמבר 2022. רז אדם משחק בעירוני נס ציונה, לוטן אמסלם בהפועל גליל עליון, וההערכה היא שלפחות עוד ישראלי - ואולי יותר - יעזוב את האדומים. הפועל תל אביב מושלמת בליגת העל ערב הדרבי התל אביבי (ראשון, 21:00) וצמודה לצמרת היורוקאפ, אבל לא שקט שם. שחקנים שידעו בקיץ בבניית הקבוצה שיהיו חמישה זרים בסגל וארבעה בטופס בליגה, עשויים למצוא את עצמם בקרוב מחוץ לעשירייה באימונים, כשבסגל הפועל שבעה זרים וחמישה יירשמו הערב לראשונה בעונה הנוכחית.
איך זה קרה? ג'יילן הורד הגיע בתחילה רק כדי להשלים אימונים כזר שישי, כי הישראלים היו בנבחרת. הורד הרשים, והחליט להמשיך איתו. לאחר מכן הגיע ג'ורדן מקריי במקום ג'יימס יאנג שנפצע, ובאופן מפתיע, האוהדים החלו ללחוץ לרישום חמישה זרים בטופס, בתמיכת הצוות המקצועי, ואף גייסו כסף לשם כך. ההנהלה אישרה לפי התקנון, ולבסוף הגיע גם צ'ינאנו אונואקו בשבוע שעבר.
למעשה, להפועל תל אביב יש שמונה זרים, כשיאנג הוא לא חלק אקטיבי מהקבוצה, אבל עדיין חלק ממנה ומגיע לאימונים ולמשחקים, ובקבוצה לא מצליחים להגיע לפיתרון לגבי סוגיית שחרורו. התוצאה: חוסר שקט בקרב השחקנים הישראלים.
"אם הפועל תל אביב חשבה שהיא תחתים עוד ועוד זרים וזה יעבור בשקט, היא נאיבית מאוד", סיפר השבוע לוואלה! ספורט אחד השחקנים הישראלים שעברו במועדון בשנים האחרונות. "הפועל מתגאה בזה שהישראלים שלה משחקים הרבה, אבל זה רק הקצה, השפיץ שלהם. השחקנים האלה ציפו לשחק גם באירופה העונה, לא להיות כמו הישראלים של מכבי שמעודדים מהספסל ביורוליג. המציאות שונה עבורם, והם יודעים שבקבוצות אחרות יש להם הרבה דקות, והרבה הזדמנויות שמצפות להם".
עוד לפני ש"הלחץ של האוהדים" וקמפיין הגיוס שלהם, כך לדברי הנהלת הפועל, גרם לשינוי ברישום מספר הזרים בטופס, שידר הקפטן בר טימור מסר על המהלך. אז היו להפועל שישה זרים כשירים וארבעה בטופס. "משתדל להתנתק כמה שאני יכול, להיות מרכוז במה שאני צריך. יש לנו סגל מספיק טוב לעמוד גם במסגרת הישראלית עם ארבעה זרים, ובטח במסגרת האירופית עם תוספת של שני זרים", אמר הקפטן ב-10 באוקטובר. "מה שלא יהיה ומה שלא יחליטו, נכבד את זה. באופן אישי, אני כשחקן שגדל במדינה זאת אני חושב שצריכים להיות ארבעה זרים בכל הליגה, משהו אחיד, בלי עניינים כספייים כאלה ואחרים, ומקווה שנישאר ככה".
אדם אריאל, שהגיע הקיץ להפועל אחרי שרז אדם ביקש לעזוב, כבר מתנדנד, והערכות הן שאם מצבו המקצועי לא ישתפר עם שובו לפעילות, הוא עשוי לעזוב. גיל בני, כך מתעקשים בהפועל, לא יילך לשום מקום, אך הוספתו של אונואקו, שאליו נגיע ממש עוד מעט, עשויה לפגוע גם בזלמנסון.
בינתיים, בהפועל שומרים על רוגע. הם מאמינים שכשהסגל יתחיל לרוץ במתכונת החדשה, השחקנים יירגעו גם הם. הם לא מתכוונים להיכנע ללחצים, והבהירו לשחקנים שלא יישארו עם שבעה זרים לאורך זמן, אלא ישחררו בקרוב את כריס הורטון, שמחזיק במספר הצעות מאירופה, דבר שיקל מאוד על הליך השחרור שלו. עם זאת, לא כולם משוכנעים בכך: "הנה, הורטון נרשם לליגה במקום אונואקו", סיפר אותו אקס של האדומים במהלך מוצאי שבת, "פרנקו מראה להנהלה שהוא רוצה שבעה זרים. בינתיים הוא קיבל כל מה שהוא רצה".
2. אז למה אונואקו לא נרשם לדרבי? זאת השאלה שלא מעט אוהדי הפועל תל אביב שואלים את עצמם מאז השעה 19:00 בשבת - מדוע הסנטר הכל כך מבטיח שהצטרף לקבוצה בשבוע שעבר לא ירשום את הופעת הבכורה שלו בדרבי.
בהפועל תל אביב מתעקשים שההחלטה של דני פרנקו היא מקצועית נטו. כל עוד הורטון בקבוצה, דבר שאמור להשתנות תוך שבוע, הוא מעדיף לא לבצע זעזוע ולרוץ עם הסגל הטוב שלו. אונואקו גם לא בכושר משחק אידיאלי, וזה מה שהוביל להחלטה של פרנקו.
בימים האחרונים קיימים רחשים סביב הקבוצה על כך שההנהלה בראשות רמי כהן, ובתמיכת אבי זיידנברג ששם מיליוני שקלים במועדון, הייתה הרוח החיה מאחורי הבאתו של אונואקו, ופרנקו לא בדיוק רצה זאת. בהפועל דוחים את הטענה הזאת, ומספרים כי פרנקו היה זה ששוחח עם הסנטר לפני הגעתו ותמך במהלך. מה שברור הוא שהמאמן שוחח עם השחקנים הישראלים שלו כשהם היו בנבחרת, לפני הצטרפותו של החיזוק האחרון, כדי לשמוע את דעתם.
"יש חשש רציני מההגעה של אונואקו", מודה אחד האנשים בהפועל תל אביב. "גם אצל השחקנים, שלא בטוחים איך זה ישפיע עליהם, לא רק בדקות המשחק אלא בכדורים שהם מקבלים ובסגנון המשחק, אבל לא רק אצלם. אנחנו כרגע במומנטום מצוין, ונכון שמוכנים לקבל הפסדים בשביל הטווח הארוך, אבל גם יודעים שזה יכול להוביל לשינוי אווירה, דבר שלא בטוח שאנחנו נתמודד איתו בצורה הטובה ביותר".
3. הערב, בליווי אלף אוהדים, תעלה הפועל תל אביב על הפרקט ביד אליהו למשחק שני נגד מכבי תל אביב העונה. בראשון לא שיחק הכוכב הגדול של האדומים, ג'ייקובן בראון, וכעת הוא פוגש לראשונה את המתחרה הכי גדולה שיש לקבוצתו על תארים בישראל.
אם בתחילת העונה הזאת היה נדמה שהמטרות של הפועל תל אביב יהיו חזרה לצמרת הגבוהה, מלחמה על הגעה לגמרים וניסיון לקחת תואר אחרי 30 שנה, נראה שעם המעבר לחמישה זרים, והחתמתם של אונואקו ולפניו מקריי, המטרות הן אחרות - ופחות מתואר כבר ייחשב לכישלון של האדומים.
"יש פה קפיצה תוך כדי, דברים שלא בטוח שחשבנו שיקרו", הודו במועדון, "אנחנו יודעים שאנחנו טובים מאוד, שאנחנו שווים משהו מיוחד העונה. אם נגמור את העונה הזאת ללא תואר, זו תהיה אכזבה. אנחנו מכוונים לשם ועובדים בשביל זה כל הזמן. התקציב שלנו הוא פי שניים ממה שהיה לפני שנתיים, זה אומר את הכל לבד".