קיירי אירווינג לא מתחרט אחרי הסערה שנוצרה בעקבות החלטתו לשתף ברשתות החברתיות סרט עם תכנים אנטישמיים, ובטוח: אני הוא הקורבן. אחרי ההפסד 125:116 של ברוקלין המאכזבת לאינדיאנה, הרכז השנוי במחלוקת התייחס לראשונה לפרשה, וסירב לחזור בו או להסיר את הציוץ.
"האם עשיתי משהו בניגוד לחוק? האם פגעתי במישהו? גרמתי נזק למישהו? אמרתי שאני שונא קבוצה מסוימת של אנשים? אני לא מתכוון להתווכח עם האמונה או התרבות של אף אחד, אבל גם לא מתנצל על שום דבר", אמר אירווינג, שקלע 35 נקודות אבל לא עזר לברוקלין להמשיך את פתיחת העונה הכושלת, עם מאזן של ניצחון בודד לעומת חמישה הפסדים. ההתנהלות של אירווינג כבר זכתה לגינויים מקיר לקיר, כולל מבעלי ברוקלין ג'ו צאי ומה-NBA, שפרסמה הלילה הודעת הבהרה בה הוסבר ש"הליגה מתנגדת לכל סוג של גילוי שנאה".
אבל בינתיים אירווינג כלל לא נענש על אמירותיו הבעייתיות, ממשיך לשחק כרגיל, וגם לא לוקח ברצינות רבה מדי את ההערות מהממונים עליו. "אני מכבד את ג'ו, אבל מצד שני גאה להיות אדם שחור חופשי כאן באמריקה, עם כל המורכבות שכרוכה בכך. אני לא חוזר בי משום דבר שאני מאמין בו. אני יודע שרק אתחזק מזה, כי אני לא לבד - יש מאחוריי צבא של אנשים. אני נמצא בעמדת השפעה ייחודית, ומסוגל לסייע לקהילה שממנו אני בא".
מצד שני, לאחר שכתב ESPN עימת אותו עם המשמעויות של התכנים הבעייתים שהוא מציף ברשתות החברתיות - לא רק כלפי יהודים (לפני מספר שבועות שיתף פוסט של איש הימין ומפיץ תיאוריות הקונספירציה אלכס ג'ונס, שחויב לשלם כמיליארד דולר לקרובי קורבנות טבח סנדי הוק אחרי שטען שהטבח לא באמת התרחש) - אירווינג התפתל ונשמע אחרת. "אני לא שונה בכלום מאף אדם אחר. אתם העיתונאים הם אלה שמאדירים אותי וטוענים שיש לי השפעה עצומה", טען. "אתה טוען שאני 'מקדם' את התכנים שאני מעלה? באיזה אופן אני 'מקדם' אותם? אני בסך הכל מציף אותם ברשתות החברתיות, כמו שכל אדם אחר עושה".
אירווינג התעמת עם אותו כתב, ובשלב מסוים הציע לו "לסתום ולעבור לשאלה הבאה", כשהוא טוען ש"עושים לי דה הומניזציה". "מותר לי לפרסם מה שאני רוצה, אני בן אדם. ממתי מה שאני מפרסם הופך להיות כל כך חשוב? הלוואי שהיה אכפת לנו מזכויות שחורים כפי שאכפת מהדברים שאני מפרסם".
אבל ההתנהלות של אירווינג מרתיחה רבים, כולל חברים לקבוצה לשעבר. פרשן ESPN ריצ'רד ג'פרסון, ששיחק עם אירווינג בקליבלנד, זכה איתו באליפות והיה איתו עד לאחרונה בקשר קרוב, יצא נגדו בגלוי במהלך השידור הלילה. "ההתנהלות של קיירי קשה ומאכזבת. מצד הוא אחד מתעקש שהוא לא אנטישמי, אבל מצד שני הציוץ עדיין באוויר", אמר ג'פרסון. "אתה חייב להבין את הכוח שיש לך ברשתות החברתיות, יש לזה השפעה על אנשים, ואם אתה חסר רגישות כלפי זה, זו בעיה קשה. אם אתה מפרסם תכנים בעייתיים ולא מסיר אותם גם אחרי שהעמידו אותך על הטעויות שלך, אתה למעשה תומך בתכנים האלה. זו לא הפעם הראשונה שהוא מתנהג ככה, ועכשיו הוא לא מוכן להסיר את הציוץ. מבחינתי, המשמעות היא שהוא תומך בפועל באנטישמיות".
"הלוואי שמישהו ישאל את קיירי האם הוא מאמין שהיהודים סוגדים לשטן"
אחד השחקנים הכי "צומיסטים" אי פעם
ויש גם ביקורת על התגובה הנרפית של הנטס
עם או בלי קשר למעלליו של אירווינג מחוץ למגרש, נראה שברוקלין מתפרקת מבפנים. הנטס פתחו עוד עונה עם ציפיות בשמיים, ושוב הקבוצה מתרסקת, הפעם מהר מהצפוי. הלילה היא כאמור הפסידה לאינדיאנה החלשה, שאף הופיעה ללא אחד מכוכביה, מיילס טרנר. "המשחק הזה היה אסון", הודה המאמן סטיב נאש. "אין מילה אחרת כדי לתאר את זה. לא ראיתי את הרצון, התשוקה או הכימיה שנדרשת כדי לייצר עצירות ולקחת ריבאונדים...אנחנו חייבים להיות יותר מחויבים ויותר אכפתיים".
גם קווין דוראנט הודה ש"זה היה לילה מחורבן, ומשחק רע מאוד. אנחנו זועמים. ועדיין, כשנתחיל לנצח אני מאמין שהכל ייראה אחרת".
שחקני הנטס נשארו ספונים בחדר ההלבשה דקות ארוכות אחרי שריקת הסיום, הרבה מעבר לזמן הרגיל שלוקח להם להתפזר, ובן סימונס סיפר שלמעשה נערכה בחדר ההלבשה פגישת חירום לשחקנים בלבד, בה השחקנים ערכו שיחה שהוגדרה כ"חיובית וכנה".
"אנחנו צריכים להסתכל עמוק פנימה, ולהבין מה אנחנו רוצים מעצמנו", אמר נאש. "האם אנחנו רוצים להרים ידיים רק כי קצת קשה לנו בהתחלה, או שאנחנו רוצים לבנות משהו חזק? אין ספק שההפסדים טלטלו אותנו. אני כבר לא רואה את הרוח התחרותית שצריך כדי להצליח ב-NBA, ואם לא נחזיר אותה, זה לא עומד להשתפר".
תומפסון והווריירס בפתיחת עונה מאכזבת
גולדן סטייט (3:3) נראית חסרת אנרגיה בפתיחת העונה. סטפן קרי אומנם המשיך את פתיחת העונה המרשימה שלו (31 נקודות, 11 ריבאונדים, 6 אסיסטים), אבל האלופה הפסידה 120:113 בשארלוט להורנטס הבינוניים אחרי הארכה, עם עוד סימנים שיכולים להדאיג את סטיב קר. הווריירס פתחו את המשחק בעצלתיים ופיגרו 34:23 בתום הרבע הראשון וב-12 הפרש במחצית. בהפסקה כנראה קיבלו זריקת אנרגיה מהמאמן, וברבע השלישי ניצחו 18:33 כדי ליטול את ההובלה, אבל ברבע הרביעי שוב נכנעו, ואיבדו יתרון 4 נקודות בדקה האחרונה - מול שארלוט ששיחקה בלי שניים משחקניה הבולטים, לאמלו בול וטרי רוז'יר.
הווריירס יודעים שכדי לנצח הם יהיו חייבים להיות יותר מרוכזים, מאחר שכל יריבה תעלה מולם ממוקדת עם מוטיבציה מיוחדת מול האלופה הגאה. "אנחנו יודעים מה נדרש כדי לזכות באליפות", אמר דריימונד גרין, "אנחנו יודעים את הדברים שחייבים לתרגל כדי להיאבק על התואר. נקווה שזה יקרה מוקדם יותר ממאוחר". לטענת גרין, "אנחנו אף פעם לא מפסידים משחקים כאלה. אני יכול לספור על יד אחת משחקים כאלה, שהפסדנו אחרי שהובלנו ב-4, דקה לסיום. אז כמובן שזה מאכזב. אסור לנו להפסיד משחקים כאלה".
מה שעלול להדאיג את הווריירס זה כושר הקליעה של קליי תומפסון, שהלילה סיים עם 5 מ-14 מהשדה ו-1 מ-7 מהשלוש. העונה הממוצעים שלו הם 12.6 נקודות ב-34.4 אחוז מהשדה ו-31 אחוז מהשלוש. "גם בשנה שעברה שהוא חזר אחרי הפציעה, אנשים אמרו שהוא לא אותו שחקן, אבל לקליי היו 6 משחקים של 30 נקודות ומעלה, ובפלייאוף הוא היה מדהים. כך שאני בטוח שהכל עוד יחזור, הוא רק צריך קצת להתייצב", ניסה להרגיע קר.