הפועל תל אביב תפתח מחר (שלישי, 20:00, שידור ישיר בספורט1) את הופעותיה ביורוקאפ לעונת 2022/23 כשתארח את לונדון ליונס הבריטית. האדומים משחקים לראשונה במפעל שעבר בעונה שעברה שינוי בשיטה: דני פרנקו ושחקניו יקיימו 18 משחקים בשלב הבתים נגד תשע יריבות שונות, שמונה הראשונות בטבלה יעלו לשלב הפלייאוף שישוחק בשיטת נוקאאוט והאלופה תזכה בכרטיס ליורוליג, וייתכן שגם סגניתה.
בהפועל תל אביב מתכוננים ומחכים למשחק נגד לונדון ליונס זה מספר שבועות בציפייה רבה. האדומים עברו את המשוכה הראשונה בליגה בצורה חלקה, עם ניצחון 59:98 מוחץ על הפועל אילת. למשחק נגד לונדון יעמוד לרשותו של פרנקו סגל מלא, כולל ג'ורדן מקריי שיערוך הופעת בכורה רשמית, וג'יילן הורד שלא נרשם נגד אילת. בקבוצה מייחסים הרבה מאוד כבוד ליריבה, ומעריכים שלמרות שהם נחשבים פייבוריטים על הנייר, לא צפוי להם טיול במשחק הבית הראשון.
המאמן דני פרנקו אמר לקראת המשחק: "זה שמצפים מאיתנו לנצח זה טוב, זה אומר שהשארנו רושם שיש למה לצפות. במשחק ראשון בבית תמיד יש ציפיה ודריכות, קשה לדעת איך הוא יתפתח. גם אנחנו נרגשים ומחכים למשחק, אבל יהיה מעניין לראות איך נתמודד עם האתגרים שלונדון תעמיד מולנו".
על העובדה שמדובר בחזרה של האדומים למסגרת אירופית אמר פרנקו: "שואפים להתקדם, יודעים שזו עונת למידה לכל המערכת, הרבה דברים קורים בפעם הראשונה והקבוצה בינתיים תרצה לנצח כמה שיותר תוך כדי".
פרנקו התייחס גם לגודל של הקבוצה הבריטית, שמציגה בסגל גם את שחקן ה-NBA לשעבר קוסטה קופוס: "את מה שלונדון יודעת להביא למגרש לא שפגשנו בעבר, איך נתמודד עם זה? נראה מחר, זה אתגר לכולנו ויודעים לקראת מה אנחנו הולכים. יש הבדל בין לדעת לבין לעלות על המגרש ולהיות מסוגלים לעשות את ההבדל. זה יהיה לכולנו משחק כדי ללמוד איפה אנחנו עומדים, אם אנחנו יכולים להתמודד עם הגודל הזה, לנצח אתגר כזה".
האדומים מדורגים במקום התשיעי מתוך 20 ביחסי ההימורים לזכייה ביורוקאפ, אך פרנקו מדגיש שכדאי להמתין עם התשבוחות אחרי הדירוג המחמיא: "אני לא יודע מאיפה הדברים נגזרים, חושב שנהיה יותר חכמים לדעת מה אנחנו שווים אחרי 6-7 משחקים במפעל, נדע איך זה נראה מבפנים".
על פניו, לונדון ליונס נחשבת לאחת הקבוצות החלשות ביורוקאפ, וגם סוכנויות ההימורים מציבות אותה במקום ה-19 מתוך 20 במפעל, אלא שהבריטים כלל לא חלשים. העונה נפתחה הליגה הבריטית לתקציבים גבוהים ובוטלה מגבלת השכר, והתוצאה הייתה זרימה של שחקנים איכותיים בעיקר ללונדון.
הקבוצה פתחה את העונה עם ארבעה ניצחונות מארבעה משחקים בליגה המקומית, ועברה הכנה נגד יריבות איכותיות מאוד, כולל משחק נגד באסקוניה בו היו בתמונה עד לסיום. השמות הגדולים ביותר בשורות הלונדונים הם קוסטה קופוס (32, 2.13) היווני, ששיחק במשך מספר שנים ב-NBA, והפורוורד סם דקר (28, 2.04) שגם לו עבר בליגה הטובה בעולם. זרים מובילים נוספים הם הקרואטי טומיסלב זובצ'יץ' (32, 2.13) ושחקן נבחרת צ'כיה וויטק חרובן (33, 2.02). בגזרה המקומית, ארבעה שחקנים מובילים: הגארדים דבון ואן אוסטרום ולוק נלסון, ושחקני הפנים אובי סוקו וג'ון שארמה. שלושת הראשונים הם שחקני נבחרת בריטניה מהיורובאסקט האחרון, כשנלסון היה אחד המצטיינים.
לונדון ליונס נחתה בישראל בשעות הצהריים ותערוך הערב את האימון המסכם בהיכל קבוצת שלמה. בקבוצה מתייחסים ברצינות גדולה ליורוקאפ ורוצים לרשום הישג במפעל.