הטירוף סביב ליאו מסי שובר שיאים - על ומחוץ לכר הדשא. הלילה (בין שלישי לרביעי) הפרעוש כבש צמד בניצחון 0:3 של ארגנטינה על ג'מייקה במשחק הכנה בניו ג'רזי, והמשיך את התקופה הנפלאה שלו בכל החזיתות. מסי כבש תשעה שערים בשלוש ההופעות האחרונות בנבחרת, הגיע ל-90 שערים במדים הלאומיים ומציג יכולת עילאית גם בפתיחת העונה במדי פריז סן ז'רמן. הפרעוש מגיע למונדיאל חד ונחוש, עם חלום אחד: להוביל את ארגנטינה לזכייה בגביע העולמי, ולהסיר את המכשול היחיד שעוד נותר לו בדרך להפיכתו לכדורגלן הגדול בכל הזמנים.
כך או כך, בגיל 35, כשהוא מציג יכולת כל כך טובה, בארגנטינה בעיקר מתרווחים לאחור ומשתדלים ליהנות מהזמן שנותר. זה לפחות מה שמאמן הנבחרת ליאונל סקאלוני מטיף לעשות.
"כשרוג'ר פדרר פרש לפני כמה ימים, כולם התרגשו כי הבינו שהוא כבר לא ישחק יותר. פתאום כולם להוטים לראות אותו משחק טניס שוב. הוא היה ספורטאי מופלא, שהסב אושר ועונג למיליוני אנשים. אני חושב שאותו דבר יקרה עם ליאו מסי, רק בעוצמות הרבה יותר גבוהות, כי הכדורגל הרבה יותר פופולרי ברחבי העולם", אומר סקאלוני. "כשליאו יפרוש, כולם יהיו עצובים שלא יראו אותו משחק יותר. לכן אני מציע שכולנו פשוט נהנה מכל רגע שנשאר איתו עכשיו".
למרות שהוא כבר נמצא בשלהי הקריירה וששחקנים כמו קיליאן אמבפה וארלינג הולאנד הולכים ומשתלטים על הכדורגל העולמי, מסי עדיין מקבל אהבה מיוחדת מהקהל. גילויי ההערצה כלפיו לא נפסקים, ובזמן האחרון רק הולכים ומחריפים. הלילה, למשל, שלושה אוהדים שונים פרצו למגרש בניסיון להגיע אליו, ואחד מהם אף קיבל ממנו חתימה על הגב בזמן המשחק, רגע לפני שנעצר על ידי כוחות האבטחה.
"מסי הוא שחקן שכולם מוכנים לקנות כרטיס עבורו. גם אם הייתי חי בקצה השני של העולם, עדיין הייתי מוכן לעשות הכל כדי לרכוש חולצה שלו. הוא נערץ בכל העולם, אהוב בכל פינה", אומר סקאלוני, "ואני לא יודע אם נחווה דבר כזה אי פעם, אם יהיה ספורטאי כל כך אהוב בעתיד. לכן אנחנו צריכים להתענג על כל רגע שהוא עדיין חלק מהענף".
סקאלוני, אגב, קיבל חדשות מרגשות הלילה יו"ר ההתאחדות הארגטינאית צ'יקי טאפיה, בישר כי המאמן ימשיך בתפקיד עד 2026.