חמש שנים חלפו מאז הכישלון של ישראל באליפות אירופה הביתית, ולאורך כל הזמן הממושך הזה בנו באיגוד הכדורסל על התיקון שיבוא עם הדור החדש והנוצץ שנולד בענף. אלא שהערב (חמישי, 18:30) שוב תתייצב הנבחרת בפני התהום; ניצחון על צ'כיה בפראג יעלה אותה לשמינית הגמר כמו ב-2015, אבל הפסד עלול לגנוז את החלום ולהביא להדחתה כבר בשלב הראשון - בפעם החמישית מששת הטורנירים האחרונים.
הכנה לקויה מול יריבות לא ראויות
חמישה משחקי אימון קיימה ישראל לקראת הטורניר, ונראה שרק אוקראינה (שנמצאת תחת מלחמה) ובוסניה והרצגובינה (שסובלת מבעיות תקציב חמורות) קיימו הכנה פחות איכותית ממנה. היו לה שני משחקים בגאורגיה, שבאחד לא שותף טוקו שנגליה, ומשניהם נעדר גוגה ביטאדזה, ומלבדם היא פגשה רק את רומניה ומכללת אובורן. הנבחרת ניצחה בכל חמשת המשחקים, ומה השיגה בהם? כלום, כנראה. המציאות טפחה על פניה כבר בהפסד הכפול במוקדמות גביע העולם.
לנבחרת היו קשיים בקביעת משחקי הכנה. רצונה להשתתף בטורניר אקרופוליס באתונה נדחה על ידי היוונים, אבל מבט לעבר ההכנה האיכותית שביצעו הנבחרות הצעירות לקראת הקיץ הטוב שלהן מלמד שאפשר היה להשיג יותר באמצעות יריבות טובות יותר. בנוסף, סבלה ישראל מלא מעט היעדרויות בחודש ההרצה (דני אבדיה עם קורונה, גל מקל בשל סיטואציה משפחתית, רפי מנקו בגלל פציעה ועוד).
אחד משחקני הנבחרת סיפר לפני היציאה לפראג כי "לקח לנו זמן לעשות התאמות ממה שהתאמנו עליו, כולל במשחקי ההכנה, לרמה של היריבות הנוכחיות שלנו". עידו קוז'יקרו אמר לוואלה! ספורט שלדעתו "היה עדיף לשחק מול נבחרת הנוער מאשר נגד רומניה". ואחד מאנשי המקצוע שעבדו בנבחרת באליפויות קודמות גילה: "בעבר היינו מתאימים יריבות אימון ליריבות באליפות, והפעם זה לא היה דומה לכלום".
אבדיה כיכב על חשבון האחרים?
הסיפור המרכזי סביב הנבחרת הוא אבדיה. עד הקיץ הספיק שחקנה של וושינגטון לרשום רק שלוש הופעות בבוגרים, והוא הבהיר מראש שיתייצב לקמפיין בקיץ. הוויזארדס סירבו לשחררו לחלון במוקדמות המונדובאסקט ביוני, בשעה שכוכבי NBA אחרים דווקא שיחקו, ושילובו במסגרת נדחה והתקצר עוד יותר.
במשך חודש שלם מדברים בישראל על הכנסת אבדיה לעניינים בתוך המארג הקבוצתי, דבר שקרה לבסוף באליפות - אבל כנראה על חשבון המשחק הקבוצתי. הידבקותו בקורונה גרמה לו להחמיץ שלושה מחמשת משחקי ההכנה, כשחזר היו לו שתי הופעות חלשות מול פינלנד ושבדיה, ולבסוף הוא השתלט על התקפת הנבחרת בניצחונות על פינלנד והולנד בפראג.
"נבחרת ישראל לא שיחקה כדורסל גדול כבר כמעט שנה, אבל היה כדורסל קבוצתי, הרבה מאוד שחקנים ידעו מה המקום שלהם ופרחו ממנו", מספר אחד מאנשי הנבחרת. "כשמכניסים דמות כמו דני, וכולם רוצים שהוא יצליח ופועלים בשבילו, יש לזה מחיר. בשני משחקי הכנה ועוד שני משחקי מונדובאסקט, קשה לשנות הכל".
אבדיה הוסיף מתח לנבחרת בכל הנוגע להתנהלות מסביב. מאות אוהדים חיכו לכוכב הצעיר אחרי משחקי ההכנה שנערכו בתל אביב, וגרמו לשחקנים לצאת מיציאות צדדיות. גם הדומיננטיות שלו והניסיון להכניס אותו לעניינים לא עברו בשקט אצל חלק מהשחקנים - וגרם לחלקם להפגין חוסר שביעות רצון.
הוויתור על מתאזרח
עוד לפני סיום העונה נפגש נציגי איגוד הכדורסל עם אנשי מכבי תל אביב וג'ון דיברתולומאו, וסיכמו על שילובו במשבצת המתאזרח ביורובאסקט. הגארד טס לחו"ל לפני חלון יוני וקיבל אישור להצטרף באיחור להכנה, כשיש לו כבר ניסיון בתוך משחקי הנבחרת עם יכולת לא רעה מהחלונות הקודמים.
בפועל, כבר בשבוע הראשון לאימוני הנבחרת החלו להישמע דיבורים על האפשרות שדיברתולומאו ינופה מהסגל הסופי. הוא סומן כאחד מסימני השאלה, ומלבד משחק טוב אחד בגאורגיה בהכנה, לא קיבל הרבה דקות ולא נראה שמנסים לעבוד גם בשבילו, כפי שעבדו בשביל מתאזרחים דומיננטיים אחרים בעבר.
אופציות אחרות מבין המתאזרחים הקיימים לא עלו באמת על השולחן - לא מקס היידיגר, לא ספנסר וייס ולא וויל ריימן. הרעיון לאזרח שחקן שאינו קשור לישראל (כפי שנוהגים ברוב מדינות אירופה) עלה בשנתיים האחרונות, אך לא בוצע - בניגוד למה שנעשה בנבחרת הנשים עם ג'ני סימס. אחד השמות שעלו היה דרו קרופורד, שהתחתן עם ישראלית, אך הוא נותר רק בגדר רעיון.
כשהתקרבה העת להכריע, דיברתולומאו ראה שמעמדו בנבחרת לא טוב. כשלא התלבש למשחק נגד שבדיה, הוא כבר ביקש לחזור למכבי. בעוד רוב הנבחרות באליפות מחזיקות מתאזרח שמחזק אותן, ישראל ויתרה על שלה.
חוסר היררכיה במגרש, אי שקט על הספסל
כבר עם הכרזת הסגל הסופי ליורובאסקט, עלו טענות על כך שהמאמן גיא גודס שגה כשלא כלל בו שחקנים שיקבלו בשוויון נפש את חלקם השולי כמחליפים לא בכירים. בפועל, עידן זלמנסון סומן כאחד שלא אמור לשחק יותר מדי כבר בהכנה, והוא אכן הפך לשחקן ה-12.
כך נוצרה סיטואציה הזויה. ערב המשחק נגד צ'כיה עומדת ישראל על חלוקת דקות שמראה כי אין שחקנים מובילים ואין הליכה עם מחשבה קבועה. אבדיה משחק כמעט 32 דקות לערב, אחריו שבעה שחקנים בין 18 ל-21.5 דקות ועוד ארבעה שחקנים (בהם ג'ייק כהן ורומן סורקין, שסומנו מראש כמשמעותיים) עם 12.4 עד 14.8 דקות.
שחקנים רבים מצאו עצמם מסופסלים במשחק אחד לפחות, חוזרים לדקות רבות במשחק הבא, ונעלמים תוך כדי משחקים אחרים. גודס לא הלך עם רוטציה קבועה, מה שגרם לבלבול וגם בסופו של דבר להעברת ביקורת מצד חלק מהשחקנים על המצב. חוסר השקט בנבחרת לא נובע אך ורק מהמצב על הפרקט. עוד לפני הנסיעה הצביעו חלק מהשחקנים על בעיות כאלה ואחרות, אך לא מדובר במצב חריג - והחריקות הללו היו מוכרות גם משנים קודמות.
היעלמות של שחקנים בתוך השיטה
לרוב השחקנים בסגל כבר היה תפקיד משמעותי בכדורסל הטוב והחיובי שהציגה ישראל תחת עודד קטש במוקדמות היורובאסקט, אז היא גברה בין היתר על פולין (לה הפסידה פעמיים הקיץ) ועל ספרד. כהן, תמיר בלאט, יובל זוסמן - כולם כבר הוכיחו שהם מסוגלים להיראות טוב במשחקי הנבחרת.
אז מה קרה שרבים מהשחקנים הלכו אחורה? מלבד רבע אחד נגד סרביה, כהן לא היה קיים. זוסמן שיחק טוב בהתקפה רק מול הפולנים, בלאט מצא עצמו מסופסל בהפסד סרביה, תומר גינת נשכח במשחקים אחרים וכך גם סורקין.
"מלבד גיא פניני וגל מקל, לכולם זו אליפות אירופה ראשונה, ורוב השחקנים כאן לא התמודדו עם שחקנים ברמה הזאת בכלל עד היום", מסביר גורם בנבחרת. "להיות מופתע שמה שהלך במוקדמות נגד נבחרות ללא שחקני יורוליג ו-NBA לא הצליח עכשיו? זו לא הפתעה ענקית, אבל ציפינו משחקנים מסוימים ללכת קדימה וזה לא תמיד קרה".