בתחילת הקיץ נפוצו הדיווחים לפיהם היתה וולבס אמורה להחתים את רפא סילבה. המושבה הפורטוגלית, שנוסדה במועדון הבריטי המסורתי בזכות קשריו ההדוקים של הסוכן ז'ורז'ה מנדש עם הבעלים הסינים, היוותה יעד הגיוני עבור הקשר המחונן, אך שום דבר לא יצא מזה בסופו של דבר. כמו בפעמים הקודמות, כאשר קושר שמו למועדונים מחוץ לפורטוגל, כמו עם ניוקאסל לפני שנה, נותר סילבה במולדתו - והוא פותח כבר עונה שביעית במדי בנפיקה. בגיל 29, ייתכן שזה לא הולך להשתנות.
אוהדים מחוץ לפורטוגל אפילו לא ממש מכירים אותו, מה גם ששם משפחתו נדוש מדי. יש ברנרדו סילבה, יש אנדרה סילבה, היה גם אדריאן סילבה - האיש שעבר במכבי חיפה לפני שזכה לתהילה במדי ספורטינג ליסבון, ואז נעלם והתדרדר עד אבו דאבי. לכולם היתה תרומה משמעותית הרבה יותר לנבחרת פורטוגל, גם אם רפא סילבה נכלל בסגל ל-3 טורנירים גדולים שונים. הוא נסע לברזיל ב-2014 על תקן נער הפלא, קיבל מדליית זהב ביורו 2016, והיה שם גם ביורו 2020 בקיץ שעבר. ואולם, בכל המפעלים במצטבר יש לו 3 הופעות קצרות כמחליף, ובאופן כללי מאזנו הבינלאומי עדיין עומד על אפס שערים. ייתכן שגם זה לא הולך להשתנות. אז לא מדברים על סילבה הספציפי הזה, אבל למכבי חיפה שתפגוש אותו הערב באיצטדיון האור כדאי מאוד להיות מוכנה.
כי רפא סילבה הוא קוסם. הוא לא תמיד יציב, ועלול ללכת לאיבוד אם המשחק לא מתפתח כמו שהוא אוהב, אבל כאשר המוזה נחה עליו הוא מסוגל להפגין רמה עילאית. יש לו מהירות מסחררת, כושר פריצה פנטסטי, הוא שולט בכדור באופן אבסולוטי, ומסוגל לשלוח מסירות עומק מושלמות. לא לחינם היו במאזנו 17 בישולים בעונה שעברה, לצד 12 שערים שהוא הבקיע בכל המסגרות. יש בפורטוגל מעריצים שמוכנים לטעון כי כשרונו לא נופל מאף כוכב על ברחבי העולם. פעם, כאשר עוד להט בבראגה - הקבוצה הרביעית בטיבה בליגה באופן מסורתי אחרי השלישיה הגדולה - ניסו למתג אותו כ"אדן הזאר הפורטוגלי".
סילבה צמח מלמטה. בניגוד לכוכבים פורטוגלים רבים, הוא לא למד באקדמיה מפוארת, בעיקר כי מאמני הנוער של ספורטינג ליסבון ויתרו עליו בשתי הזדמנויות שונות. אז הוא נותר באלברקה הצנועה עד גיל 18, פרץ תודעה בפיירנשה בליגה השניה בגיל 20, ורק אז אותר על ידי הסקאוטים של בראגה. כתוצאה מכך, יש בסגנונו משהו שכונתי, ואת ההשראה הוא שואב בעיקר ממשפחתו שדחפה אותו ולא נתנה לו לוותר גם כאשר סיכויי ההצלחה היו קטנים. אביו, שהיה מעשן כבד, הציע לו פעם התערבות לפיה יפסיק אם יגיע רפא למספר גבוה של שערים בליגת הנוער. כאשר עמד במשימה, עלה הקשר ליציע ולקח ממנו אישית את קופסת הסיגריות. הוא הראה שהוא מסוגל להשיג את המטרות.
ב-2016, אחרי הקמפיין הראשון בחייו בליגה האירופית במדי בראגה, היתה לו אפשרות להתעשר. במפגשים עם שחטאר דונייצק, הרשים הקיצוני הצעיר את המאמן מירצ'ה לוצ'סקו, אשר עבר באותו קיץ לזניט - וייעד לו את תפקיד היורש של הולק. הרוסים הגישו הצעה נדיבה שהיתה אמורה להתחרות בחלום לעבור לספרד או לאנגליה, אבל ברגע האחרון החליט סילבה לא לסכן את הקריירה יתר על המידה - והעדיף את אופציית בנפיקה. הנשרים שילמו תמורתו 15 מיליון יורו - שיא בהעברות בין מועדונים בתוך פורטוגל, וציפו כי יוכלו להרוויח הרבה יותר תוך זמן קצר. לו מישהו היה מספר אז כי סילבה יישאר במועדון עד 2022, אף אחד לא היה מאמין לו.
מדוע נתקע "הזאר הפורטוגלי" באותו מקום במשך זמן כה רב? אולי כי הוא נתפס כשחקן צנום מדי כדי להצליח בליגות מאתגרות יותר, אם כי שחקני ההגנה הפורטוגלים דווקא קשוחים בהחלט. אולי כי הוא לא הפגין רמה יציבה, למעט 2017/18 אז רשם במפתיע מאזן של 17 שערי ליגה, אבל גם אז לא מצא את הרשת באף משחק בליגת האלופות ובליגה האירופית. ואולי כי הוא מתאפיין באופי מופנם מאוד, ויש הגורסים שהוא נוטה להיסגר ולשדר חוסר שביעות רצון.
התופעה הזו הגיעה לשיאה במרץ האחרון, כאשר כבש סילבה את שערו היפה ביותר בקריירה, במשחק הביתי מול אשטוריל. הוא לקח את הכדור ליד הרחבה שלו, ודהר לאורך 80 מטרים, הותיר את שחקני ההגנה נופלים מרגליהם, וגילגל את הכדור לרשת. האוהדים ביציעי איצטדיון האור יצאו מגדרם מרוב אושר, אבל השחקן עצמו סירב לחגוג בגלל התפתחויות לא רצויות במועדון לטעמו, ואפילו סירב לדבר על הביצוע עם העיתונאים אחרי שריקת הסיום. "גם כאשר הבקיע את שער הנצחון, מצא רפא את הדרך להיראות לוזר", כתב אז העיתונאי לואיס אגילר.
יורגן קלופ לא נכנס לדקויות האלה לקראת המפגש מול בנפיקה ברבע גמר ליגת האלופות. מאמן ליברפול התרשם מאוד מיכולותיו של סילבה בנצחון על איאקס בשמינית הגמר וטען: "הוא מהיר מאוד ומסוכן מאוד. הוא שחקן מרגש". עם זאת, הוא ממש לא היה היעד עליו הסתכלו האדומים ממרסיסייד במהלך ההתמודדות. הם התמקדו בדרווין נונייס, שנרכש תמורת 80 מיליון יורו. רפא סילבה נשאר בליסבון למרות העניין של וולבס, והמאמן החדש רוג'ר שמידט הבהיר עד כמה הוא חשוב במערך החדש שנבנה.
במערך הזה ממלא סילבה את תפקיד עושה המשחק הקלאסי ב-1-3-2-4. הוא נהנה מאוד לשחק גם באגף, אבל ייתכן שהמשבצת במרכז עדיפה כדי למצות את כל מגוון היכולות שלו. רפא מקבל מהבוס יד חופשית לנוע על פני כל המגרש וליצור מהלכים, והוא החלה באופן חיובי מבחינתו. הקבוצה מושלמת בכל המפעלים, סילבה מנהל את העניינים הקדמי, ואף התכבד לכבוש עד כה 3 שערים, כולל ניצול טעות בהגנת דינמו קייב במוקדמות ליגת האלופות. נגד מכבי חיפה, הוא מצפה להמשיך לנצח, והירוקים צריכים למצוא דרך למנוע ממנו לכדרר על מנת שיהיה סיכוי לחולל סנסציה בליסבון.