התערבות של סוכני שחקנים בקבוצות כדורגל נתפסת בעיני הציבור ואנשי המקצוע כתופעה שלילית ביותר. לוולבס, שתשוב היום (שבת) לפרמיירליג אחרי היעדרות של שש שנים, זה לא כל כך מפריע. לפחות בינתיים. הזאבים, שנרכשו ב-2016 על ידי חברת השקעות סינית, זוכים ל'ייעוץ', כך זה מוגדר, של אחד מסוכני השחקנים המשפיעים בעולם - ז'ורז'ה מנדש הפורטוגלי. כרגע, לפחות, כל הצדדים מורווחים: הזאבים חזרו לפרמיירליג לראשונה מאז 2012 עם זכייה מרשימה ביותר באליפות הצ'מפיונשיפ, לאוהדים יש הזדמנות לצפות בשחקנים מציתי דמיון ברמה גבוהה, ומנדש נותן לקליינטים ולעסקיו לפרוח תחת החממה הנוחה במערב המידלנדס.
אסור לטעות: השליטה של מנדש במועדון הינה אבסולוטית. הוא למעשה בנה את הסגל הנוכחי והיה חלק אינטגרלי בקבלת כל ההחלטות. המאמן, נונו אספיריטו סנטו, הוא פורטוגלי וקליינט של מנדש, ששם אותו לפני כן גם בניסיון דומה שביצע בוולנסיה. הוא מחזיק בצוות הכולל שלושה פורטוגלים נוספים ולא פחות משבעה שחקני סגל חיוניים המגיעים גם כן מפורטוגל (לצורך השוואה: ספורטינג ליסבון, אחת מספינות הדגל של הכדורגל הפורטוגלי, מחזיקה כרגע בשישה שחקנים מקומיים בסגל. פורטו ובנפיקה בשבעה כל אחת). בין השחקנים נמצאים גם שמות גדולים כמו רובן נבס, רוי פטריסיו וז'ואאו מוטיניו, כשהשניים האחרונים היו חלק מהנבחרת שזכתה ביורו 2016 ואף היו בסגל במונדיאל האחרון. אם כל זה לא מספיק, וולבס גם מחזיקה בשלושה שחקני נוער מפורטוגל. למנדש יש גם עוד מספר קליינטים בסגל שמקושרים אליו באופן ישיר או עקיף, כמו ווילי בולי וראול חימנס. קבוצה שהיא סניף בסוכנות.
עוד בנושא:
ערוץ הטלגרם של וואלה! ספורט
כל העברות היום האחרון של החלון באנגליה
צ'לסי הפכה את קפה לשוער היקר בהיסטוריה: "בטוח שקיבלתי החלטה נכונה"
פול פוגבה לחבריו: "אני נואש לעבור לברצלונה, אין לי יותר אשליות בקשר למוריניו"
אז איך כל הדבר הזה התחיל?
באמצע 2016 נרכשה הקבוצה הצנועה על ידי קבוצת ההשקעות הסינית 'פוסון'. מי שהפך ליו"ר הוא ג'ף שיי, וכצעד חריג לבעלים זר הוא אף העביר את מגוריו לוולברהמפטון בקיץ 2017. המטרה המוצהרת לטווח הקצר הייתה ברורה: השקעת כספים מאסיבית, העפלה מהירה לפרמיירליג והתבססות בה כקבוצה לגיטימית. הזאבים קיבלו יחד עם הרכישה קלף חזק נוסף: ז'ורז'ה מנדש, סוכן השחקנים המפורסם שמייצג בין השאר שחקנים כמו כריסטיאנו רונאלדו, אנטואן גריזמן, חאמס רודריגס, דויד דה חאה ואנחל די מריה, עובד בצמוד עם החברה הסינית שנים רבות והוא אף מגדיר עצמו כחבר קרוב של הבעלים, גו גוואנצ'נג.
החל מעונת 2016/17, בה החלה קבוצת 'פוסון' את השקעתה בוולבס, הגיעו למועדון או למחלקת הנוער לא פחות מ-26 שחקנים המיוצגים באופן ישיר או עקיף על ידי מנדש, וזה לא כולל את המאמן ומספר אנשי צוות אותם הוא מייצג גם כן. מדובר במספר הזוי, אשר חייב התערבות של ההתאחדות האנגלית, שכן על פי החוקים ישנו איסור על התערבות או ניהול של קבוצת כדורגל על ידי סוכן שחקנים.
כך אכן קרה: ההתאחדות חקרה, וולבס שיתפה פעולה, ובאפריל האחרון פורסמו המסקנות על פיהן מנדש משמש כ'יועץ למועדון' בלבד, ואין לעסקיו שום רווח כלכלי או מקצועי מייעוצו וקשריו במועדון. שאר קבוצות הצ'מפיונשיפ התרעמו, כמו גם הצהובונים הבריטים שהבינו שהעניין אמנם כשר על פי חוק, אבל מסריח. וולבס טענה כי כל שחקן שמגיע נבחן בקפדנות, וכי העובדה שכולם מיוצגים על ידי אותו סוכן הינה מקרית בהחלט.
למרבה הפלא, למרות שאצטדיון מוליניו מפוצץ בדגלי פורטוגל שגורמים לשחקנים להרגיש בבית, רבים מאוהדי הכדורגל בפורטוגל לא מחבבים את הקבוצה, וזאת בעיקר בגלל מעורבותו של מנדש. הטענה היא שהסוכן 'מפעיל את קסמיו' על שחקנים מסוימים ומשכנע אותם להגיע גם אם הם לא ממש רוצים בכך.
דוגמת רוי פטריסיו היא הטובה ביותר. בפורטוגל היו משוכנעים שהשוער, קפטן ספורטינג ליסבון עד לאחרונה, נמצא בדרכו לנאפולי האיטלקית. פטריסיו, שהצטרף לספורטינג בגיל 12 ושיחק 18 שנה במועדון, ביטל את חוזהו הקיץ אחרי שהוא וחבריו לקבוצה הותקפו במתחם האימונים על ידי האוהדים. מנדש, כך יספרו לכם אוהדי ספורטינג, ניצל את ההזדמנות כדי להעביר את השוער לוולבס, מועדון שנתפס בפורטוגל כקטן מדי למימדים של שחקנים כמו פטריסיו, מוטיניו ונבס.
"כולם מופתעים ואפילו כועסים ממה שקורה בוולבס", סיפר העיתונאי לאו סילבה. "זה לא מועדון גדול בשום מובן והוא מושך אליו את טובי שחקנינו, וברור לכולם מדוע. ההשפעה של מנדש כל כך עצומה שהיא גרמה לפטריסיו לוותר על הצעה מנאפולי כדי לעבור לוולבס. מנדש הוא לא דמות אהודה בפורטוגל. כל עוד הוא ימשיך לשלוט בקבוצה, כך גם הקהל ירצה בכישלונה".
ההשפעה הפורטוגלית מתבטאת גם במדיה. אנשי תקשורת רבים מפורטוגל העבירו את מגוריהם לאנגליה והם מתכוונים לסקר את הקבוצה מקרוב העונה, בדיוק כפי שהיו מסקרים קבוצות צמרת מהליגה המקומית שלהם. ערוץ 'ספורט טי-וי' הפורטוגלי, שרכש את זכויות המשחקים של הזאבים לעונה הקרובה, כבר דיווח על נתוני רייטינג יוצאי דופן למשחקי ההכנה, והצפי העונה הוא לנתונים חסרי תקדים למשחקי פרמיירליג של קבוצה יחסית זניחה.
לורי וויטל מ"דיילי מייל" הבריטי בחר לחקור את האופן בו מתקבלות החלטות בקבוצה. "שום דבר לא קורה במועדון בלי ידיעתו של מנדש. אף מהלך לא יוצא לפועל בלי אישורו", סיפר וויטל. הסוכן בן ה-52 צפוי להגיע העונה באופן קבוע למשחקי הקבוצה, לשבת בתא הכבוד לצד היו"ר ג'ף שיי ועל פי מחקר של וויטל, יש לו גם תא משלו במועדון ומשרד משלו במתחם הניהולי, אם ירצה להשתמש בו.
אוהדי וולבס חיים כרגע את החלום: הם זוכים לצפות בשחקנים שמעולם לא היו מגיעים למועדון הצנוע ללא מעורבותו של מנדש. למרות זאת, עליהם לזכור שלטווח הרחוק ההשתלטות של מנדש עלולה להפוך לעסק מקצועי וכלכלי בלבד, אחד כזה שלא יתחשב בטובת הקבוצה. כך למשל, הוא יוכל להחליט באופן בלעדי להעביר שחקנים שלא יהיו ברמה מספקת או למכור שחקנים לקבוצות אחרות ללא התחשבות בצרכי המועדון, וזאת תוך כדי הסתכלות על וולבס כקבוצת מעבר בלבד שמספקת מקפצה עבור לקוחותיו.
מקצועית, בוולברהמפטון נבנתה העונה אחת מהקבוצות המסקרנות בליגה. אחרי שזכתה באליפות ליגת המשנה עם 99 נקודות, 30 ניצחונות ו-82 שערי זכות, באנגליה צופים לוולבס עונה מפתיעה ומספר פרשנים בכירים אף מדברים על סיום אפשרי בעשירייה הראשונה, הישג נהדר עבור עולה חדשה. עם שחקנים איכותיים בעלי ניסיון בינלאומי כמו פטריסיו, מוטיניו ונבס, שלד מרשים מהעונה שעברה בדמותם של ווילי בולי, איבן קבליירו, דיוגו ז'וטה ואדאמה טראורה המוכשר שהגיע ממידלסברו, אוהדי הזאבים יכולים להרשות לעצמם לכוון גבוה. חלקם אפילו פוזלים לתחילת שנות ה-50, אז זכה המועדון בשלוש אליפויות ב'תור הזהב' שלו, תוך כדי שהוא משתתף באופן קבוע במפעלים האירופאים.
כך או כך, סביר להניח שנקבל העונה לא מעט צבע וזוויות מעניינות מכיוון מערב המידלנדס, ואם לא מהדשא, אז לבטח ממי שבאמת מנהל את ההצגה.
