הפלסטינים ממשיכים למחות בטור, ישראל ממשיכה לנצח: סיפורו של גיבור

עם סיום הקטע, הרוכב האוסטרלי סיימון קלארק נראה חסר מנוחה, והתייפח בהתרגשות עם זרועות משולבות בצד הדרך. הוא עדיין היה מבולבל, ולא בטוח שאכן ברגע זה הגשים את חלום חייו, וניצח בקטע בטור דה פראנס. אבל קלארק בן ה-35 גילה מהר מאוד שזה אכן קרה, בקטע החמישי של המירוץ, ובעודו מכוסה באבק, עם זיעה שהפכה ללכלוך, הוא חיבק את חבריו לקבוצה הישראלית "ישראל פרמייר טק" וידע: זה הישג אדיר בשבילי באופן אישי, אבל גם לקבוצה ולענף בישראל.

קלארק בן ה-35 השלים את הניצחון אחרי קטע קשה ומפרך, שנמשך 220 ק"מ, כשבסיום הוא מצליח להגיע מאחור וממש לגנוב את הניצחון על קו הסיום, כשהוא משתמש בחוכמת המירוץ שלו לא פחות מהמהירות שלו. מיד התגודדה סביבו המולה גדולה, עם צלמים, עיתונאים ואנשי צוות שהקיפו אותו. "סיימון, ניצחת, ניצחת", אמר לו מישהו מ"ישראל פרמייר טק", ונתן את האות לפתיחת החגיגות.

הגדולה של קלארק בניצחון הייתה הטקטיקה שלו בקילומטר האחרון, כאשר לא נבהל מפריצה ובריחה של נילסון פאולס, ועם הרבה סבלנות, ניסיון וחוכמה ידע מתי "לתת גז" ולסיים ראשון. "אמרתי לעצמי, אל תיכנס לפאניקה... חיכיתי, חיכיתי, והלכתי על זה בשנייה האחרונה. אני בהלם שזה הספיק".

זה הטור דה פראנס השביעי של קלארק, אבל אחרי שבמשך שנים תמך באחרים והיה "חייל" של רוכבים מובילים, קלארק כבר התקשה למצוא לעצמו קבוצה והיה מובטל. בחודש ינואר הוא חתם לשנה אחת עם "ישראל פרמייר טק", בהחלטה שהתבררה לפחות אתמול כנהדרת לשני הצדדים: קלארק קיבל את ההזדמנות שלו, והקבוצה הישראלית קיבלה לא רק את הכותרות והניצחון היוקרתי - אלא גם את הנקודות החשובות, אחרי השנה הקשה שעברה שעליה והחשש לרדת לדרג ב'.

זאק דמפסטר, אחד ממנהלי הקבוצה הישראלית, אמר אחרי הניצחון של קלארק: "מדובר פה בבחור שבחג המולד היה בלי עבודה, בלי קבוצה, אנחנו נתנו לו צ'אנס, ולמען האמת קיבלנו רווח של פי 10 על ההימור שלנו. הרבה רוכבים אחרים היו פורשים במצב הזה, אבל לא קלארקי. הוא המשיך, המשיך להתאמן, לעבוד קשה, קיבל צ'אנס, חזר לאירופה בהתראה של יומיים, הגיע למחנה שלנו וקיבל אופניים חדשים, ובינואר כבר עמד על הפודיום במאיורקה. קשה לי להסביר כמה קשה הוא עובד, וכמה מגיע לו. את הקטע הזה הוא ניצח עם הראש שלו. לא יודע אם הוא היה הרוכב הכי חזק שם, אבל בהחלט הכי חכם. מגיע לרוכב חכם שכזה לזכות בקטע בטור דה פראנס".

הניצחון של הקבוצה הישראלית מגיע אחרי שגם בקטע אתמול הרוכבים של "ישראל פרמייר טק" נתקלו במחאה של ארגונים פלסטינים שקראו להחרמה של ישראל וכל נציגיה - וכך היה גם בכל הקטעים עד היום. אבל בעוד שהמחאות נגד ישראל נותרו שוליות, השם "ישראל פרמייר טק" הופיע אתמול בכל האתרים הגדולים וכלי התקשורת הגדולים בעולם. קלארק סיכם: "אני אסיר תודה לישראל פרמייר טק שהעניקה לי את ההזדמנות, ורציתי לגמול לראשי הקבוצה ולהעניק לה כמה שיותר נקודות. אז להשיג עבורה את הניצחון הראשון בתולדותיה בטור דה פראנס, זה רגע מיוחד מאוד עבורי".