בקיץ 2021 ניהלה מכבי חיפה משא ומתן עם חואנחו נייטו. המגן הימני של אוביידו סומן כמועמד המועדף לתפוס את מקומו של ארנסט מאבוקה והירוקים נעזרו בספרדים אחרים ששיחקו בישראל כדי לנסות לשכנעו להגיע, אבל נייטו העדיף להישאר בארצו, חתם באלמריה וחגג איתה עלייה ללה ליגה, אם כי החמיץ את החודשים האחרונים בגלל פציעת ברך קשה. ריאן סטריין הובא במקומו ונעלם במהרה, וגם מיקאל אלפונס לא הותיר חותם משמעותי.
שנה חלפה ושוב האלופה הישראלית שמה עין על מגן מאוביידו שחווה התקדמות אצל קוקו סיגנדה, כוכב העבר של אתלטיק בילבאו שגם לבש את מדי נבחרת ספרד. הפעם הצורך היה בצד שמאל, והפעם גם העסקה הייתה נוחה יותר, חרף העובדה שאשתקד נייטו היה שחקן חופשי ואילו על פייר קורנו נדרש משא ומתן מול אוביידו. פשוט כי הצרפתי חש שזה הזמן הנכון לשנות אווירה.
אז מיהו החיזוק הטרי של מכבי חיפה?
פייר קורנו נולד בעיר אביניון בדרום צרפת. מרחק שעה ורבע משם נמצאת מונפלייה, שבאקדמיה שלה קיבל את יסודות המשחק וניסה לפלס דרכו לעבר קריירה מקצוענית במועדון שחגג אליפות היסטורית ב-2012. קורנו התפתח בכלל כבלם בקבוצת הנוער והעריץ את סרחיו ראמוס, אבל קצת לפני גיל 17 עבר פציעה קשה שהשביתה אותו לשמונה חודשים ושינתה את כל התכניות.
בזמן שכמה מחבריו החלו לקבל הזדמנויות בקבוצה הבוגרת, קורנו נדרש לעבור שיקום ממושך וחזר להתאמן רק בשלהי עונת 2013/14. עונה לאחר מכן החל לשחק גם כמגן בקבוצת המילואים שירדה ליגה והבין שהחלום ללבוש את מדי הבוגרים כבר לא יתגשם. גם המעבר לדיז'ון לא הועיל וההופעה היחידה שלו בקבוצה הראשונה הייתה במשחק הכנה מול סנדרלנד. הדרך למילואים הייתה קצרה ובליגה החמישית, גם אם אתה קפטן, קשה להתפרנס מכדורגל או לפנטז על עתיד בענף.
בגיל 20 נאלץ קורנו לחשב מסלול מחדש. "אני שמח רק אם אני מנצח", הבהיר אז. "אם אני מפסיד, אני בדיכאון". בליגה החובבנית היו יותר מדי הפסדים, אז כדי להשתחרר מהמרה השחורה ולהציל את הקריירה, קורנו יצא למבחנים במאיורקה שהייתה בעת משבר אחרי שנשרה לליגה השלישית בספרד. המאמן ויסנטה מורנו התרשם ואישר להחתימו על חוזה לשלוש שנים, אבל תוך זמן קצר מצא עצמו המגן באותו מקום מוכר: קבוצת המילואים. הוא זכה ללבוש רק פעם אחת את מדי הקבוצה הראשונה כשהשלים 120 דקות בהפסד לליידה בפנדלים בגביע המלך, בעוד במילואים רשם 29 הופעות.
בקיץ 2018, כאשר מאיורקה רכשה מליננסה ב-350 אלף יורו את החלוץ הספרדי המכונה סטויצ'קוב לקראת חזרתה לליגת המשנה, היא הוסיפה במסגרת העסקה גם את קורנו כמושאל. הצרפתי סוף כל סוף קיבל הזדמנות בקבוצת בוגרים, גם אם מדובר בליגה השלישית. קורנו השלים עונה מלאה בקבוצת מרכז טבלה, חווה עליות וירידות וצבר ניסיון, אך במאיורקה לא היה לו מקום.
הקבוצה מפלמה בדיוק השלימה עלייה נוספת וחיפשה חיזוק שיתאים ללה ליגה. קורנו נשלח הפעם להשאלה באוביידו ושוב מצא עצמו בקבוצת המילואים הנקראת וטוסטה. אלא שהפעם הייתה תפנית בעלילה. באמצע עונת 2019/20, אחרי 20 משחקים שבמהלכם גם הבקיע את השער היחיד בקריירה שלו, במאיורקה הבינו שהמגן תקוע בקבוצת מילואים לא תחרותית, עצרו את ההתקשרות עם אוביידו והשאילו אותו לאיביזה שנאבקה אז על כרטיס לליגת המשנה. קורנו בלט מיד, הוסיף מהירות וברק לצד השמאלי של איביזה והיא הייתה בדרך הבטוחה לעליית ליגה. אלא שאז הגיעה הקורונה.
המשחקים חודשו רק באמצע יולי ואיביזה נפרדה מחלום העלייה בשלב הראשון של הפלייאוף, אבל קורנו כבר לא היה שם. ההשאלה הסתיימה עוד לפני כן וכך גם החוזה במאיורקה. קורנו נותר ללא קבוצה, אבל עם מספיק סבלנות.
הצעות מהליגה השלישית היו בשפע, אבל הצרפתי רצה להתקדם. את ההזדמנות הזו העניקה לו סבאדיי, שבניגוד לאיביזה צלחה את הפלייאוף והעפילה אל הליגה השנייה. הקבוצה מקטלוניה נלחמה על חייה מהרגע הראשון והמאמן אנטוניו הידאלגו שינה שיטות. אחרי פציעה וגם תקופת התאקלמות קלה, לקורנו היה חלק חשוב במערך שלו. "למדתי לשחק גם בקו הגנה של ארבעה וגם של חמישה", הסביר המגן, אם כי הרגעים הטובים שלו היו ב-3-4-2-1, כשמאחור שלושה בלמים. "הוא מחלק סוכריות", התלהבו בסבאדיי מההרמות החדות של קורנו, שסיפק שישה בישולים וחרך את הקו השמאלי. הוא הצטיין בעיקר בפעולות ההתקפיות וסיים את העונה עם נתוני האחד-על-אחד הכי טובים בקבוצה ובין המובילים בליגה, אך גם עם שתי הרחקות ותשעה כרטיסים צהובים.
אקורד הסיום היה צורם, כאשר סבאדיי לא הצליחה לשרוד וקורנו נפצע בדקה ה-25 של המחזור האחרון וירד מכר הדשא בדמעות, אבל העונה הזו הוכיחה שהוא מתאים לליגה השנייה וראוי להתקדם בדיוק כמו סטויצ'קוב, אותו חלוץ שהוא היה חלק מהטרייד שלו בימי מאיורקה וכעת שיחק לצדו. מי שהתרשם מיכולתו היה קשר העבר רובן רייס, שחזר לאוביידו כמנהל ספורטיבי בעקבות התאבדותו של פרננסק ארנאו במאי 2001. השחקן הראשון שהחתים רייס היה קורנו.
הצרפתי הפך לשחקן חופשי בעקבות ירידת הליגה של סבאדיי וזכה לשוב לאוביידו מהדלת הראשית, עם חוזה לשנתיים כמגן השמאלי הבכיר של הקבוצה. העבודה הקשה השתלמה. גם במקרה הזה היה קרטוע בשלבים הראשונים והאוהדים הטילו ספק באשר למידת התאמתו, בעיקר לאור ליקויים הגנתיים שהפגין והשימוש הלא מושכל באגרסיביות - שוב תשעה אדומים ובשלהי העונה גם אדום בדקה ה-89 בהפסד הקריטי ללאס פלמאס שבסופו של דבר מנע כרטיס לפלייאוף. אולם סיגנדה נתן בו אמון ובעזרתו כולם ראו את השיפור ממשחק למשחק.
ההרמות המדודות המשיכו להיות הצד החזק, גם אם את העונה באוביידו סיים רק עם שלושה בישולים, ושיתוף הפעולה עם בורחה סאנצ'ס (הוזכר בתחילת החודש כמועמד למכבי תל אביב) באגף השמאלי גרם לאוהדי אוביידו ללקק את האצבעות. קורנו סחט יותר עבירות מכל שחקן אחר בקבוצה, הציג נתונים התקפיים מרשימים ולפתע עורר עניין גם במולדתו.
סנט אטיין שלחה את הקפטן לשעבר לואיק פראן לעקוב אחרי קורנו באוביידו ותכננה להגיש הצעה אם הייתה שורדת בליגה הבכירה. העולות טולוז ואוקזר היו אף הן בתמונה (כל אחת בפרק זמן אחר) ובצרפת תהו האם ניתן לבנות על מגן שמעולם לא שיחק בליגה הבכירה ולמעשה לא מכיר את הכדורגל המקומי מעבר לרמת קבוצות המילואים. בספרד עלתה גרנאדה כאופציה לשדרוג, אבל גם היא ירדה ליגה והתעניינות מצד ורדר ברמן ואפילו אולימפיאקוס, יריבת מכבי חיפה בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות, לא הבשילה למשהו קונקרטי.
הירוקים היו אלה שהזדרזו לפתוח במשא ומתן עם אוביידו המצויה בהליך של הסדר נושים, ולמרות תקרית התמונה המודלפת הצליחו לסגור מול המנהל הספורטיבי החדש טיטו בלאנקו מתווה מוסכם של דמי השאלה לעונה (שלאחריה גם כך השחקן חופשי) - במקום דמי העברה שמהם הייתה נאלצת אוביידו להפריש סכום נכבד לטובת נושיה. הם מקבלים שחקן מגוון (יכול לאייש את כל העמדות על קו שמאל וכאמור החל את דרכו כבלם), מהיר וטכני שאוהב לעבוד קשה, חווה פציעה ומשברים ומראה גרף התקדמות בכל אחת משלוש העונות האחרונות.
הסגנון שלו אמור להתאים בעיקר לחלוץ רחבה מסוגו של פרנצדי פיירו, שחתם מיד אחריו, כשבצד השני יצטרך דניאל סונדגרן לאזן אותו גם ברמת הניסיון. כאמור, קורנו בן ה-25 מעולם לא שיחק במפעל אירופי או בליגה בכירה. ברזומה שלו בסך הכול שנתיים בליגה השנייה בספרד, ובשני המועדונים העידו כי נדרש לו זמן הסתגלות מסוים. כעת יצטרך להתמודד עם מדינה חדשה, שפה זרה לחלוטין וציפיות אחרות - כשחקן רכש שאמור לשדרג עמדה בה יש מענה ברמה המקומית.
כאן לפחות אין קבוצת מילואים. השאלה אם תהיה סבלנות.