לפני שלוש שנים איבדה גולדן סטייט ווריירס את תואר אליפות ה-NBA בתום משחק שישי טרגי למדי בסדרת הגמר נגד טורונטו ראפטורס, שגזלה ממנה את הכתר. רבים הספידו את הקבוצה של סטיב קר בעקבות אותו הפסד, אבל דריימונד גרין הבהיר לכל מי שחשב אז שהשושלת הגיעה לסיומה: טעות מרה בידיכם. והנה הגענו לאמצע יוני 2022, והווריירס רחוקים 48 דקות מאליפות רביעית בשמונה שנים, אותה ישיגו אם ינצחו הלילה (בין חמישי לשישי) את בוסטון סלטיקס ב-TD גארדן.
אמנם סטף קרי צפוי להיבחר ל-MVP של הסדרה אם גולדן סטייט תזכה באליפות, אולם לקראת המשחק הקרוב הווריירס בונים על קליי תומפסון. או יותר נכון, על גרסה ספציפית שלו: קליי של משחק 6. הכינוי דבק בצלף מאז ההופעה ההירואית בגמר המערב נגד אוקלהומה סיטי ת'אנדר ב-2016, אז הציל את קבוצתו מהדחה עם 41 נקודות, כולל 11 שלשות שהיוו אז את שיא כל הזמנים בפלייאוף.
מאז, כולל אותה הצגה, תומפסון עומד על ממוצעים של 28.1 נקודות ו-54.4 אחוזים לשלוש, כשמאזנו מראה על חמישה ניצחונות לעומת שני הפסדים במשחקי 6 בפלייאוף. למעשה, מלבד מעידה נגד הקליפרס ב-2019, כשנעצר על 9 נקודות ושלשה אחת בלבד, תומפסון לא ירד מ-25 נקודות במשחק 6, ורק לפני חודש הוא הפגיז 30, כולל שמונה שלשות ב-57.1 אחוז, בנוסף לשמונה ריבאונדים בניצחון שהדיח את ממפיס גריזליס בחצי הגמר האזורי.
אך אלה לא רק המספרים שמספקים לקליי ולגולדן סטייט רוח גבית לקראת הלילה, אלא גם - ואולי בעיקר - סגירת המעגל שעשוי תומפסון להשיג במשחק הזה. כזכור, באותו משחק שנגמר באליפות של טורונטו ב-2019, תומפסון ספג את הפציעה הראשונה מתוך שתיים שהרחיקו אותו מהמגרשים למשך יותר משנתיים, כשעד שקרע את הרצועה הצולבת בערב ההוא, הוא עמד על 30 נקודות ב-32 דקות.
"אני מבין שאני ברצף טוב מאוד של משחקי 6. אני לא יודע כמה זמן זה יחזיק, מן הסתם אני מקווה שגם מחר", אמר תומפסון במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "זה כינוי שהרווחתי ביושר ואני רוצה להצדיק אותו, אבל באותה נשימה אני לא מתכוון לשחק 'הירו בול', רק אהיה מי שאני ואמשיך במה שעשיתי במשחקים האחרונים. אחרי כל כך הרבה זמן שאני עושה את זה, אני יודע שהמשמעות של 'קילר אינסטינקט' היא פשוט לשחק בהמון אינטנסיביות, עוצמה ורצון. אם אתה משאיר הכל על המגרש ומשחק בחוכמה, זה כל מה שאתה יכול לבקש. אתה לא עולה במטרה לקלוע ככה וככה נקודות, או לבטל שחקן כזה או אחר. כל עוד נשלוט במה שאנחנו יכולים, שזה המאמץ והריכוז, יהיה לנו משחק טוב".
כאשר נשאל על המסורת של חברו במשחקי 6, סטפן קרי השיב: "אני לא מתכוון להפר את הכינוי הזה של קליי בשום צורה, אני רק אנסה ליהנות ממה שזה אומר, לעשות את העבודה שלי ולעזור לנו לנצח. זה פשוט האופי של קליי במשחקים האלה, אין רגע שהוא גדול מדי בשבילו. הוא מצליח ליהנות מהמשחק והעוינות של הקהל, או מהתמיכה שלו אם זה משחק ביתי. ברור שהמשחק ההוא ב-OKC נמצא בראש הרשימה. יש לו חוש לרגעים הגדולים האלה. במקרה אנחנו בדרך למשחק 6 ותהיה לו הזדמנות נוספת להוסיף עוד פרק לסיפור הזה".
מטבע הדברים, ניצחון יהיה מיוחד גם עבור סטיב קר. המאמן, שהשיג חמש טבעות אליפות כשחקן (שלוש עם שיקגו בולס ושתיים עם סן אנטוניו ספרס), יוכל לחגוג אליפות תשיעית בסך הכל - כולל השלוש בהן זכה על הקווים של גולדן סטייט. רק טום היינסון (10), קיי סי ג'ונס (12), ביל ראסל (13, שתיים מהן כמאמן-שחקן) ופיל ג'קסון (13) מקדימים אותו בטבלת הזכיות כשחקנים ומאמנים יחדיו.
כהרגלו, קר סיפק הסבר משעשע להצלחה שלו בקריירה: "פשוט הסתובבתי ליד האנשים הנכונים. כשאתה נמצא מספיק זמן בסביבת סופרסטארים, לא מעט שרידים של הצלחה יגיעו לכיוון שלך".
מן העבר השני, בוסטון מרוכזת אך ורק בשמירה על הבית כדי לשמור על הסיכוי לאליפות 18 בתולדות המועדון. למרות שהסלטיקס הציגו אולי את ההגנה הטובה ביותר בליגה העונה, ייתכן שעל מנת לנצח הם יצטרכו לתפקד קודם כל בהתקפה: בשלושת ההפסדים בסדרה שחקניו של אימה יודוקה קלעו מתחת ל-100 נקודות, בעוד בשני הניצחונות הם קלעו 120 ו-116. בנוסף, הסלטיקס עומדים על אפס ניצחונות ושישה הפסדים בפלייאוף הנוכחי כשהם מאבדים 16 כדורים ומעלה.
מרכוס סמארט הבהיר שקבוצתו לא לחוצה מהסיטואציה: "כל העונה נאלצנו להדביק פערים ולשחק עם הגב אל הקיר. התרגלנו לזה וזה חלק מאיתנו, מהטבע שלנו. זה לא חדש. זה עוד משחק קשה, אנחנו בבית", הצהיר שחקן ההגנה של העונה. יודוקה, שבדיוק כמו סמארט ספג עבירה טכנית במשחק האחרון, הודה שהסלטיקס התעסקו יותר מדי בשיפוט וחייבים להתמקד במשימה.
גם ג'יילן בראון הביע ביטחון: "אנחנו מתכוונים לתת הכל. אנחנו לא מפחדים, לא חוששים מגולדן סטייט. אנחנו רק רוצים להציג את הגרסה הכי טובה שאנחנו יכולים, ברור לנו שהיריבה חזקה וכבר עשתה את זה בעבר, אבל יש לנו את כל האמון בעצמנו".