לפני 14 שנים רעדה האדמה בהיכל הספורט ביד אליהו כשמאליק דיקסון העניק להפועל חולון את אליפות המדינה בתום גמר הפיינל פור. בתום אחת העונות המותחות של הכדורסל הישראלי זכו הסגולים שרק עלו מהלאומית באליפות היסטורית כשבאמתחתם אחד הסגלים הטובים שנבנו מחוץ למכבי תל אביב עד אז ומאז. כבר בימים שאחרי האליפות ההיא, ניתן היה להבין שהמשמעות של אותו הישג, לקבוצה שלקחה אותה לפחות, היא קטנה. מיקי דורסמן זז הצידה, חולון הצנועה יותר זכתה בגביע, אבל כמעט ירדה ליגה בעונה שלאחר מכן. הסגולים לא השתמשו באותו תואר כדי להתקדם.
אחרי אותה עונה הגיעו גלבוע/גליל ומכבי חיפה, ואחריהן הפועל ירושלים ומכבי ראשון לציון, ושוב הפועל ירושלים. כל אחת מהקבוצות הללו לקחו אליפות ממכבי תל אביב, האימפריה הגדולה של הכדורסל הישראלי, כשחלקן מציגות קבוצות מרשימות ביותר. ספק אם הפועל חולון מודל 2022 עולה על יותר מקבוצה אחת מהרשימה ההיא, מדובר באחת האלופות הפחות נוצצות שהיו כאן, אבל למרות זאת מדובר בציון דרך אמיתי - קבוצה נוספת שהפכה לאימפריה בתהליך נכון ובריא, וגם מציינת אותו עם אליפות.
כמי שמלווה את הפועל חולון קצת מלפני אותה אליפות ב-2008 קשה לשכוח את הריטואלים שליוו את העונות שהגיעו לאחר מכן. ריצות לעירייה לבקש כסף בקיץ, חיפוש תקציבים אצל פונקציונרים כאלה ואחרים ובנייה של קבוצות לא מרשימות בעליל, כשברקע חלום על אולם חדש שיחליף את אולם הפחים הישן. היו עונות בהן שחקנים לא קיבלו משכורות במשך חודשים, והקבוצה נראתה בדרך לקריסה כללית, הייתה כמעט ירידה ב-2010, אבל הנפילה האיטית התהפכה לה וממנה יצאה האימפריה הנוכחית.
חולוניה, קבוצה עם מסורת של עשרות שנים ממקימות הכדורסל הישראלי בעיר שאוהבת ומטורפת על כדורסל, חייבת הרבה לשלמה אייזיק ומוטי ששון. הראשון, איש עסקים שהגיע מחוץ לכדורסל ונשאב עמוק לבפנים, ניהל מלחמות כדי להשיג את השליטה על הקבוצה, רק כדי לזוז מקדמת הבמה בשנתיים האחרונות אבל עדיין לתמוך בכספים גדולים. בלי התמיכה של אייזיק וחברת UNET ספק אם חולון הייתה מצליחה לעבור את הימים הקשים.
השני, ראש עיר ותיק, שבימי אולם הפחים היה פרסונה נון גרטה. עיריית חולון לא העבירה כספים כמו השכנה מראשון לציון, אבל ראש העיר חתום על בניית היכל הטוטו המודרני, אולם שנתן את התקווה ואת העתיד האמיתי של חולון הנוכחית. אז נכון שחלק מהמוטיבציה להקמת האולם הייתה ההתעמלות האומנותית, ועובדה כי התקרה באולם הכדורסל מתאימה לתחרויות בינלאומיות של התעמלות אומנותית, אבל בזמן שבהרצליה, נס ציונה, אילת, נתניה ומקומות אחרים נשארו עם אולמות קטנים ולא ראויים, לחולון ניתנה התקווה. ששון מקפיד להגיע כמעט לכל המשחקים באולם החדש, והיחס כלפיו התהפך לחלוטין.
אל תפספס
הפועל חולון היא אחד המועדונים המסודרים בארץ בשנים האחרונות. בעוד חלק מהיריבות בליגה מנוהלות חלקן על ידי אנשים בהתנדבות וחלקן על ידי שניים עד שלושה אנשים, הניהול המקצועי של חולון, ולא רק בבחירת שחקנים, מתקדם ומשתפר. ממועדון שהיה רחוק מלהיות שם דבר למוסר תשלומים וסדר, לכזה שהכל מתקתק בו. רק שניים מאותם אנשים שמקיפים היום את המערכת היו שם באליפות ההיא ב-2008, מנהל המיתוג והמכירות אורן שדה ומאמן הכושר הוותיק עמית גולדיאן. אפילו גדי רבינוביץ', הכרוז וסמנכ"ל התקשורת לא היה באותה עונה. היו"ר איתן לנציאנו היה בכלל ביציע ביד אליהו ואת המנכ"ל רועי דבורה, שנכנס כמה שנים לאחר מכן היא כמעט איבדה בדרך בזמן המלחמות על הבעלות עם מיקי דורסמן, ובקבוצה מודים על היום שהוא נשאר.
הבסיס הרחב של אוהדי הקבוצה פגש ב-2015 את האולם החדש בעיר, ולמרות עונת בכורה נוראית, חולון החלה לצמוח. שורת ההישגים שעליה היה חתום דן שמיר עד לפני שנתיים כללה גביע המדינה, גמר פיינל פור, ועוד זכייה באליפות הליגה הסדירה. על הדרך בחולון לא פחדו גם ללכת לאירופה, והכל עד אז בתקציבים נמוכים שעלו וגדלו בכל עונה. עלו וטיפסו, והתקרבו ליריבה הגדולה מירושלים שהלכה והצטמקה במקביל עם העזיבה של הבעלים אורי אלון. העונה הם הגיעו לפיינל פור של ליגת האלופות, אחרי שאשתקד נעצרו ברבע הגמר.
חולון עשתה טעויות בדרך - לא הסתדרה עם שרון דרוקר, התבזתה בחזרה מהקורונה, וגם המינוי של מאוריציו בוסקאליה לא היה מוצלח. הסגולים למדו ותיקנו. סטפנוס דדאס היה סיפור הצלחה מטאורי במשך עונה וחצי, שיכל להיגמר באליפות אם מבצע שומר החומות לא היה לוקח מהקבוצה את אייזיאה מיילס. גיא גודס היה מינוי אמיץ אחרי הנפילה בראשון לציון, מינוי שהביא בסופו של דבר לחולון את האליפות.
התהליך הזה שעוברת הפועל חולון, של ההליכה קדימה ותיקון הטעויות המהיר בזמן אמת, מבטיח שהאליפות של 2022 לא תהיה כמו האליפות של 2008. גם אם נקום בשבוע הבא ונשמע על עזיבה של אנשי עסקים, דבר שלא יקרה לאור מספר האנשים הרב שתומך במועדון, חולוניה לא תיפול. השילוב בין הקהל החם למתקן הנפלא מבטיח את העתיד של הסגולים. הסיכוי כי חולון תזכה בעוד אליפויות הוא גדול, במיוחד לאור צמצום הפערים בין קבוצות הליגה למכבי תל אביב העשירה. אם המגמה הזאת תמשיך, התמורות בכדורסל האירופי אולי עוד יובילו את חולון להתמודדויות חדשות שכרגע נראות לה גדולות ורחוקות מדי.
הקהל של הפועל חולון הוא הכוח שלה. הוא הכוח שלא נותן לה לוותר גם בימים הקשים, וגם בימים הטובים. הקהל הזה, שכמו שחייבים להחמיא לו כך צריך להזכיר את מקרי האלימות המכוערים שמיוחסים אליו ומוטב היו אם היו נעלמים מהעולם, מבטיח שחולוניה תישאר אימפריה לעוד הרבה שנים.