הפרסומים על מועמדותו של צ'ינאנו אונואקו למכבי תל אביב, ערב הסדרה בין הקבוצות שתיפתח הערב (חמישי, 21:00), לא הפתיעו איש מאנשי בני הרצליה. במועדון ציפו לכך, במיוחד כשלצ'יף אין חוזה לעונה נוספת. "תהיו בטוחים שאם כריס באב לא היה חתום, גם השם שלו כבר היה עולה", אמר אחד מאנשי המועדון.
בעוד רוב המבטים מופנים באופן טבעי לאונואקו, עבור רבים מאנשי הכדורסל בישראל סיפור ההצלחה האמיתי של הרצליה הוא באב (32, 1.96), שסומן על ידי קבוצות רבות במהלך השנים האחרונות, והן לא הצליחו להתקרב אליו מבחינה תקציבית. הוא הפתיע בעצם החתימה שלו בשרון, והדהים כשבחר להאריך חוזה בשנתיים נוספות. ואם זה לא מספיק, באב מחכה למכבי במטרה ברורה להמשיך את העונה ההיסטורית של הרצליה.
אחרי שלא הצליח לפרוץ ולהפוך לשחקן NBA משמעותי, באב יצא בקיץ 2015 לסיבוב באירופה והפך לסיפור הצלחה מיידי. הוא שיחק שנתיים באולם ושבר את שיא השלשות בליגה הגרמנית, יצא ללוקומוטיב קובאן בעונה טובה, המשיך לטורקיה בכסף די גדול, ב-2020 היה חלק מהעונה המוצלחת של פרומיתאס פטראס שהסתיימה רק בגלל הקורונה, ואשתקד שיחק שוב בגרמניה, הפעם בטלקום בון.
בתחילת הקיץ שעבר פנתה אחת מקבוצות ליגת העל לבאב והציעה לו להצטרף בסכום גבוה מזה שחתם בסופו של דבר בהרצליה. השחקן עוד שאף להצעות גבוהות יותר, דחה את הפנייה וחיכה. הוא ראה כיצד אחיו, ניק וויילר באב, שהעיד לא מזמן כי כריס הוא השחקן האהוב והנערץ עליו, קיבל הזדמנות בבאיירן מינכן וציפה לפחות להצעה כספית טובה.
כשההמתנה התארכה, והכסף שבאב ציפה לו לא הגיע, הגיעה ההצעה מישראל, כשסוכנו אבי זילברמן משכנע את סוכנו האמריקאי להשיב בחיוב, עם האטרקטיביות של המגורים בהרצליה. בת זוגו הסרבית החלה לעשות בדיקות על הקבוצה, וגילתה את זופר אבדיה. אביה, בעצמו שחקן עבר, נתן את האישור, ובקבוצה מספרים על קשר מצוין בין אבדיה האב לארוסתו של באב.
כשההמתנה התארכה, והכסף שבאב ציפה לו לא הגיע, הגיעה ההצעה מישראל, כשסוכנו אבי זילברמן משכנע את סוכנו האמריקאי להשיב בחיוב, עם האטרקטיביות של המגורים בהרצליה. בת זוגו הסרבית החלה לעשות בדיקות על הקבוצה, וגילתה את זופר אבדיה. אביה, בעצמו שחקן עבר, נתן את האישור, ובקבוצה מספרים על קשר מצוין בין אבדיה האב לארוסתו של באב.
"כריס הוא לא שחקן צעיר, אין לו אמביציה להיות שחקן NBA או להוביל קבוצה ביורוליג, והוא רוצה בסוף הקריירה שלו להיות איפה שכיף לו, ליהנות ולהיות עם החברה שלו", מספר אבדיה, המנהל המקצועי של הקבוצה. "שחקנים ששיחקו פה יודעים מה זה להיות בישראל. זה לא שעכשיו הוא העדיף לבוא לכאן במקום להיות בטופ של יורוליג. בסופו של דבר הבאנו שחקן מוכר, שנמצא בשלב מסוים מאוד של הקריירה שלו".
מקצועית, באב הוא אחד הגארדים המובילים בליגה. הוא מדורג רביעי בצבירת הנקודות עם 18.1 למשחק, שביעי במדד עם 18.8 ומוסיף שלושה ריבאונדים, 2.9 אסיסטים ולא פחות מ-3.3 שלשות לערב ב-38.6 אחוזים. לרבים הוא מזכיר את הזרים הטובים שהגיעו לישראל באמצע שנות ה-90, בעיקר בשקט שבו הוא משחק וביכולת שלו במאני טיים.
"הוא לא בא כדי לסיים את הקריירה, לקחת את הכסף וללכת", מספר אבדיה, "הוא בא לעבוד, להצליח. הוא מופיע ראשון לאימונים ונשאר אחרון. הוא בא לפה כדי לתת כל מה שיש לו, לא כדי לעשות סיבוב. אחרי שבוע של אימונים ראיתי את זה. כשהוא הגיע לפה, הרגשתי כאילו הוא 20 שנה בבני הרצליה".
יתרון נוסף שמייחסים בהרצליה לבאב מגיע מהפן המנהיגותי. השחקן מביא המון שקט לקבוצה, שבא לידי ביטוי גם בחדר ההלבשה, ובמועדון מספרים על לא מעט פעמים שבהן הרים שחקנים שהיו בתקופה פחות טובה, או במשחק לא טוב, וידע להיות שם בשביל החברים שלו. אבדיה: "הוא אחד השחקנים החשובים בקבוצה. מזל שהבאתי לא רק שחקן, אלא אישיות מדהימה. ההשפעה שלו מדהימה. גם במשחקים הפחות טובים הוא לא על הרצפה, מדבר, לא משתולל, נותן לצעירים דברים מנטליים".
אחד השחקנים הצעירים במועדון סיפר לוואלה! ספורט: "לא זוכרים את זה, אבל כריס היה מאוד לא דומיננטי בחצי גמר הגביע נגד הפועל חולון והוא בקושי זרק לסל (קלע שש נקודות; א.ש). ההשפעה שלו הייתה כל כך מדהימה על הספסל, והוא פשוט משך אליו את האש וכיוון את כולם. גם בגמר היה לו משחק בינוני, אבל הוא לא אחד שיכפה את עצמו על המשחק כמו שקורה עם כוכבים בקבוצות אחרות. אם הוא צריך לקחת, הוא ייקח, ואם הוא מרגיש שהוא צריך לזוז הצידה בשביל מישהו אחר, הוא יזוז הצידה".
כדי לחולל סנסציה ולהעפיל לגמר הפלייאוף תצטרך בני הרצליה לנצח ביד אליהו את מכבי תל אביב, דבר שהיא עשתה פעם אחת בלבד בעשור האחרון. בשני המפגשים העונה נגד הצהובים בהיכל היא הובסה ללא תנאי - 99:69 בנובמבר ו-92:74 בחודש שעבר. הקבוצה של אורן אהרוני לא הייתה בתמונה באף אחד מהמקרים.
"עד עכשיו כריס לא הבריק נגד מכבי, זה ברור", מספרים בהרצליה. "מצד אחד זה גורם לחששות, כי בלי יכולת טובה שלו יהיה לנו קשה לעבור את הסדרה הזאת. מצד שני, אנחנו סומכים עליו ויודעים שזה נדיר מאוד מבחינתו לא להיות בשיאו במשך כמה משחקים מול אותה יריבה".