עונת היורוליג תגיע לשיאה החל ממחר (חמישי) עם חצאי גמר הפיינל פור שייערכו בבלגרד. האלופה המכהנת אנאדולו אפס תפגוש את אולימפיאקוס במשחק הראשון, כאשר המנצחת תתמודד מול זו שתעלה מהמשחק השני - הקלאסיקו בין ברצלונה לריאל מדריד.
אולימפיאקוס - אנאדולו אפס (19:00)
היוונים, שחזרו למעמד הפיינל פור לראשונה מאז 2017, אז נכנעו לפנרבחצ'ה בגמר עם יאניס ספרופולוס על הקווים, יצטרכו לעבור את מחזיקת הגביע כדי להעפיל לגמר אך גם ייהנו מהתמיכה הכי רחבה ביציעים. בשני המפגשים שהתקיימו בעונה הסדירה, כל אחת מהקבוצות ניצחה במגרשה הביתי - אולימפיאקוס 85:87 אחרי הארכה, ואנאדולו 69:88.
האדומים-לבנים מפיראוס חולמים על גביע רביעי בהיסטוריה של המועדון, כאשר חמש ההופעות הקודמות שלהם בחצי הגמר הסתיימו בניצחון - רק למכבי תל אביב יש מאזן טוב יותר במעמד זה (2:10). שלושת הסמלים היוונים, קוסטאס סלוקאס שזכה עם פנרבחצ'ה ב-2017, וקוסטאס פפאניקולאו ויורגוס פרינטזיס שיקוו לכפר על ההפסד באותו גמר, ינהיגו סגל שבו אף שחקן מלבדם לא הופיע בפיינל פור בעבר, כאשר ל"פפא" ולפרינטזיס יש כבר שני גביעים עם אולימפיאקוס בקריירה, ב-2012 ו-2013.
יורגוס ברצוקאס, שנבחר היום למאמן העונה וכבר הוביל את הקבוצה לזכייה לפני תשע שנים, אמר לקראת אנאדולו: "אנחנו צריכים לשחק למען הגופיה, למען העיר פיראוס ולמען המועדון. כולם ביוון יודעים שאני אוהד אולימפיאקוס ומבין את המשמעות של המועדון הזה. זה אומר תשוקה, ולפעמים רגשות קיצוניים, אבל אנחנו לא צריכים להגזים בכלום - רק ליהנות מהרגע". פרינטזיס אמר: "יש לי מזל שביחד עם סלוקאס ופפאניקולאו אנחנו יכולים להנהיג, אבל אני בטוח שהאחרים יידעו את הדרך. אני מאמין שהאוהדים יוסיפו לנו אנרגיות".
אנאדולו אפס תוכל להפוך לקבוצה השלישית במילניום הנוכחי שזוכה פעמיים ברציפות ביורוליג, אחרי מכבי תל אביב ואולימפיאקוס. היתרון העיקרי שלה, הוא ש-11 שחקנים בסגל והמאמן ארגין עתמאן היו שם גם באליפות אשתקד. עם ואסילייה מיציץ', ה-MVP של העונה הסדירה והפיינל פור ב-2021, שסיים כמלך הסלים במפעל בעונה הסדירה ובפלייאוף השנה, לצד שיין לארקין שקבע ב-2019 את שיא הנקודות למשחק בפיינל פור (29), אין ספק שהטורקים יכולים להגיע בביטחון עצום לחצי הגמר למרות שהעונה לא בדיוק עברה חלק מבחינתם.
"שנה שעברה חגגנו בלי האוהדים, יהיה יותר כיף אם נזכה גם השנה", אמר עתמאן במסיבת העיתונאים. "לא התחלנו טוב את העונה, אבל מצאנו את הדרך לשחק את הכדורסל שהצגנו בשנים האחרונים והצלחנו להדיח יריבה קשה כמו מילאנו". לארקין הבהיר: "אנחנו עדיין רעבים ומאמינים אחד בשני. אני משחק כדי שיום אחד אולי אהיה אחד הטובים בהיסטוריה של המפעל הזה".
ברצלונה - ריאל מדריד (22:00)
שש פעמים נפגשו היריבות הגדולות מתחילת העונה, ומאז שהבלאנקוס ניצחו בסופר קאפ אי שם בספטמבר, הקטלאנים ירדו כמנצחים בכל חמשת המשחקים האחרונים. מי בכלל זוכר שריאל מדריד הגיעה לסדרת הפלייאוף נגד מכבי תל אביב במשבר, כאשר מעבר ל-0:3 המוחץ על הצהובים הקבוצה של פאבלו לאסו סופרת תשעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות. לבארסה יש חמישה כאלו, כולל השלושה בסדרה המותחת מול באיירן מינכן.
בבארסה, שנעצרה בגמר אשתקד, ישנם שלושה שחקנים שהניפו את גביע אירופה בעבר: קורי היגינס (פעמיים), ניק קלאת'יס וסרטאק שאנלי, שינסה להפוך לרביעי בהיסטוריה שזוכה שנתיים ברציפות עם קבוצות שונות אחרי שעשה זאת באנאדולו בשנה שעברה. ברצלונה מחפשת גביע שלישי בתולדותיה ביורוליג, ושארונאס יאסיקביצ'יוס יוכל להפוך לאדם הרביעי בהיסטוריה שזוכה כשחקן וכמאמן.
"נצטרך להיות חזקים מנטלית. אסור לנו להיות פחות רעבים בגלל שניצחנו את ריאל מדריד כמה פעמים", הזהיר שאראס במסיבת העיתונאים. ניקולה מירוטיץ', שנבחר מוקדם יותר היום ל-MVP של העונה ויקווה לזכות בגביע ראשון בקריירה, אמר: "מהיום הראשון בו לבשתי את המדים האלה, הבנתי את גודל הלחץ והציפיות מהמועדון ומהקהל. אני רגיל לזה. נהיה צנועים ונחשוב רק על חצי הגמר, נקווה לעמוד בציפיות שלנו מעצמנו".
ריאל, שיאנית הזכיות במפעל עם 10 גביעים בסך הכל, מחזיקה בסגל מאמן (פאבלו לאסו) ושבעה שחקנים שהניפו את הגביע בעבר: סרחיו יוי, רודי פרננדס (פעמיים כל אחד), וולטר טבארס, אנתוני רנדולף, פבריאן קוזר, ג'פרי טיילור וטריי תומפקינס.
לאסו אמר לקראת חצי הגמר: "כל משחק נגד ברצלונה הוא שונה, הכל יכול לקרות. לא הייתי שמח מדי גם אם היינו מנצחים את שמונת המשחקים הקודמים נגדם". טבארסה הוסיף: "אנחנו מגיעים בתקופה מצוינת, כולם התעלו בפלייאוף. אנחנו רוצים ליהנות מהרגע ולנסות לזכות".