שש שנים במנצ'סטר סיטי, שש שנים של אכזבות בליגת האלופות. המסע של פפ גווארדיולה לעבר זכייה שלישית בגביע אירופה נקטע אמש (רביעי) פעם נוספת, כאשר אלופת אנגליה, שהובילה 0:1 עד הדקה ה-90, ספגה פעמיים ונכנעה בהארכה 3:1 לריאל מדריד שחגגה כל הדרך לגמר בפריז, שם תפגוש את ליברפול.
"היו לי הפסדים באלופות, אבל את זה קשה לעכל. תהיה לזה השפעה חיובית על ריאל מדריד, לגבינו? אני לא יודע". על הציטוט הזה חתום גווארדיולה, שהודח בפעם השישית בקריירה בחצי גמר ליגת האלופות, ובכך הפך למאמן שהפסיד במעמד הזה יותר מכל אחד אחר, יחד עם יריבו הוותיק ז'וזה מוריניו.
"היינו קרובים, אבל בסוף לא השגנו את זה", המשיך פפ, "במחצית הראשונה לא היינו טובים מספיק, אחרי שהבקענו השתפרנו. מצאנו את הקצב והשחקנים הרגישו בנוח. זה לא שבעשר הדקות האחרונות ריאל תקפה ותקפה ואנחנו סבלנו, זה לא קרה. הם שלחו הרבה שחקנים לרחבה וכבשו פעמיים. לא היינו במיטבנו אבל זה נורמלי. זה חצי גמר, השחקנים מרגישים את הלחץ. כדורגל הוא בלתי צפוי, צריכים לקבל את מה שקרה, לעכל את זה ולנצח בארבעת משחקי הליגה שנותרו".
באשר לארבעת משחקי הליגה שנשארו, הסיטיזנס מחזיקים ביתרון של נקודה על פני ליברפול ויחגגו אליפות רביעית בחמש שנים אם לא ימעדו. אחת ההחלטות התמוהות של גווארדיולה הגיעה בדקה ה-72 כאשר הוא החליף את הכוכב שלו קווין דה בראונה. אמנם סיטי עלתה ליתרון דקה לאחר מכן, אך ברגעי ההכרעה גווארדיולה נשאר ללא השחקן הכי טוב שלו על המגרש וברשת התלוצצו: "אולי לא היה כדאי להחליף את דה בראונה, אולי הוא שומר עליו לקראת ניוקאסל?"
"אי אפשר להסביר את מה שקרה, זה תרחיש נדיר אבל ריאל מדריד ממשיכה לחזור עליו", אמר פרשן "סקיי" אדם בייט, "החילופים של פפ כמעט עשו את ההבדל, ג'ק גריליש היה כל כך קרוב להיות הגיבור מהספסל. פפ חייב להרים את השחקנים ולהחזיר אותם לריכוז בידיעה שהתואר לו הם כל כך חיכו שוב חמק מהם".
כאמור, בשנים האחרונות כמה מההדחות של סיטי היו כואבות במיוחד. ב-2019, גווארדיולה ראה ראחים סטרלינג כובש שער חמישי לקבוצה ברבע גמר ליגת האלופות עבור טוטנהאם, אך השער נפסל ע"י ה-VAR וסיטי הסתפקה ב-3:4 על טוטנהאם, שלא הספיק בסיכום שני המשחקים. שנה לאחר מכן הגיעה הדחה סנסציונית על ידי ליון ברבע הגמר, ואשתקד התכולים הפסידו בגמר 1:0 לצ'לסי.
"כמה כאב קבוצה אחת ואדם אחד יכולים לשאת?", תהו ב"דיילי מייל" אחרי עוד הדחה כואבת, "זו דרך רצופה באסונות, אחד אחרי השני. אם ג'ק גריליש לא היה מפספס פעמיים לפני השער הראשון של רודריגו, היינו מדברים על אחת ההופעות הכי מרשימות של קבוצה אנגלית באירופה.
"בבוקר שאחרי הוא יחשוב למה קווין דה בראונה לא הצליח לספק את המיטב שלו בבמה הזו, הוא אולי יחשוב אם חלוץ היה עושה את ההבדל".
ברשתות לא שכחו גם ה"קללה" שהוטלה על גווארדיולה ב-2018 על ידי סוכנו של יאיא טורה, הקשר האגדי של המועדון שסבל מיחסים מורכבים עם המאמן.
"פפ גרם לכך שכל אפריקה תהיה נגדו. אני בטוח שבעתיד הרבה שאמאנים לא יאפשרו לו לזכות באלופות. זו תהיה הקללה האפריקאית של גווארדיולה, החיים יראו אם אני צודק או לא".