חמישה מחזורים, זוהי כמות המשחקים שלכאורה הנהלת ארסנל הקציבה למאמן מיקל ארטטה על מנת לשמור על משרתו בסוף אוגוסט האחרון. ההפסד בדרבי לצ'לסי כבר במחזור השני (שקדם לו הפסד מביך לעולה החדשה ברנטפורד) הציב נורות אזהרה משמעותיות שהלכו והתעצמו לאחר החמישייה שספגו באיתיחאד נגד מנצ'סטר סיטי במחזור הבא. פגרת הנבחרות הראשונה לעונת 2022/2021 הגיעה בתזמון אידיאלי עבור המנג'ר הצעיר שניסה נואשות לאחוז במשרת האימון הראשית בקריירה שלו לאחר פתיחת עונה מתסכלת על ומחוץ לכר הדשא. שמונה חודשים לאחר מכן התותחנים נראים כעת כמניה בטוחה כמי שתשריין את המקום הרביעי בפרמיירליג ואת המקום האפשרי בארץ המובטחת בה ארסנל לא ביקרה כבר חמש עונות: ליגת האלופות.
המינוי של ארטטה למשרת המאמן הראשי בצפון לונדון בדצמבר 2019 לא התקבל בנוחות מוחלטת בקרב יושבי אצטדיון האמירויות. חלק ניכר משחקני העבר של המועדון לא היססו לבקר את ההחלטה להפקיד את מפתחות הניהול בידיו של מי שאמנם שימש בעבר כקפטן הקבוצה, אך גם היה חסר ניסיון כמאמן. 'מר ארסנל', טוני אדאמס, ביקר באופן פומבי את קבלת ההחלטות של ארטטה וההשפעה השלילית של החילופים שהוא מבצע במהלך המשחק על ההתפתחות המקצועית של חלק מן השחקנים הצעירים. אבל גם אגדת ארסנל המיתולוגית לא יכול היה להתעלם מהשדרוג האדיר שארסנל חוותה מאז פתיחת העונה המאתגרת והבשלות הרבה שארטטה מנהיג ברוב שלבי העונה.
''הוא מהמאמנים האיכותיים ביותר שראינו בפרמיירליג מזו תקופה ארוכה", אמר אדאמס לאחרונה, "הבנת המשחק, האופן שבו הוא מאפשר לשחקניו לבטא את עצמם והביטחון הגדול שהוא משדר הפכו את ארסנל לקבוצה המאיימת שהיא עכשיו. השעות הארוכות שהוא מקדיש לאימונים והרצון ללמוד ולעמוד על עקרונותיו הפכו אותו למאמן מבוקש בגיל צעיר. לפעמים אני משפשף את עיני ולא מאמין שהוא בסך הכול בן 40. רק תדמיינו איפה הוא וארסנל יהיו בעוד חמש שנים מהיום''.
ארסנל הייתה המועדון שהשקיע את כמות הכספים הגדולה ביותר מבין קבוצות הפרמיירליג בקיץ האחרון במטרה להתחזק עם סכום כולל של מעל 160 מיליון ליש"ט, אולם עובדה ידועה היא שהשקעה כלכלית מאסיבית לא מבטיחה הצלחה מקצועית על כר הדשא (אברטון, קבוצה נוספת המזוהה מאוד עם קריירת המשחק של ארטטה, היא הדוגמא האידיאלית לכך). הייחודיות של המודל שבו ארסנל וארטטה דוגלים הוא העובדה כי רכש איכותי שהתבצע לאורך פרק זמן ממושך לא פגע במאום בקידום ומהפכת הצעירים שהמאמן דגל בה מרגע מינויו לתפקיד לפני למעלה משנתיים.
כישרונות צעירים בוגרי האקדמיה כגון בוקאיו סאקה ואמיל סמית'-רואו, לצד רכש מרשים בדמות ארון ראמסדייל והפיכת השאלתו של מרטין אודגור הנורבגי לקבועה ייצבו את ארסנל והעניקו לארטטה קרדיט גדול על האומץ הגדול שהפגין כאשר הפקיד את מפתחות הנהגת הקבוצה ברגליים צעירות וחסרות ניסיון. החתמת ראמסדייל (שוער צעיר ומבטיח, אך כזה שירד ליגה פעמיים ברציפות) הובילה לגל של ביקורות באשר לצורך בהחתמת שוער נוסף כאשר בסגל נמצא ברנד לנו, אבל הוסיפה אי של יציבות. ההצלחה של השוער כה גדולה עד שהיא יצרה עבור מנג'ר נבחרת אנגליה, גארת' סאות'גייט, דילמה ממשית באשר למי להעניק את הקרדיט בין הקורות במונדיאל הקרוב.
וישנו פן נוסף ומרכזי מאוד בהצלחה המקצועית שארטטה נוחל בעונה הנוכחית: מבנה האישיות שלו. ב-11 בדצמבר 2021, ימים ספורים לאחר הפסד לאברטון המקרטעת בגודיסון פארק, ארטטה הודיע כי פייר אמריק אובאמיאנג, כוכב וקפטן הקבוצה, הודח מסגל הקבוצה ובהמשך הוסר והופרד באופן מלא מאימוני הקבוצה הבוגרת ואיבוד סרט הקפטן, לאחר שאיחר (שוב) מנסיעה מאושרת מחוץ לגבולות הממלכה. זה אותו אובאמיאנג שביולי 2020 העלה תמונה מחויכת ומשותפת עם ארטטה לחשבון הטוויטר שלו לאחר הזכייה בגביע האנגלי על חשבונה של צ'לסי עם הכותרת 'זה המנג'ר שלי!'. אותו אובאמיאנג שבמהלך המו"מ עימו לקראת פתיחת עונת 2021/2020 ארטטה היה מעורב באופן ישיר ונוכח פיזית בפגישות עם סוכנו כחלק מהמאמץ המשותף העצום שהפעילו באמירויות כדי להבטיח את עתידו של החלוץ המנוסה בתותחנים לשנים הבאות. ארטטה, לא בפעם הראשונה (קדם לו בהפגנתיות גם מסוט אוזיל הגרמני), לא רק שהעביר מסר חריף ליתר שחקני הקבוצה - ותיקים וצעירים כאחד - מהן מידת הציפיות והמחויבות שהוא דורש מכל שחקניו, אלא זכה לגיבוי מוחלט מהנהלת המועדון באופן גורף גם כאשר מדובר בסיכון מקצועי משמעותי.
בעונת פרמיירליג בה עושה רושם כי מרבית הקבוצות הנאבקות על המקום הרביעי עושות ככל שביכולתן על מנת לאבד מומנטום ושומטות נקודות באופן לעתים חסר הגיון, דווקא הפרויקט הצעיר והשאפתני שארטטה מוביל בצד האדום של צפון לונדון מציב את ארסנל בעמדת זינוק פייבוריטית להיות הקבוצה שתסיים בסופו של דבר בטופ 4 היוקרתי. עצם ההגעה לשלב המכריע של העונה ובו ארסנל בכלל נמצאת בסיטואציה המבטיחה מוגדרת כהצלחה אדירה. בבנק המטרות שהוגדרו עבור המנג'ר הספרדי בפגישת הציפיות עם המנהל הספורטיבי, אדו, הייתה חזרה למפעלים האירופיים. העפלה לליגת האלופות נראתה כחלום רטוב ובמרחק של כשנתיים לפחות בהתחשב בחוסר הניסיון היחסי אשר שרר בארסנל - גם על הקווים וגם על כר הדשא.
הערב (18:30, ספורט1) יתארחו התותחנים במזרח העיר לדרבי לונדוני נוסף, הפעם מול ווסטהאם. חניכיו של דייויד מויס חוו ערב מתסכל ביום חמישי האחרון בבית בחצי גמר הליגה האירופית נגד פרנקפורט הגרמנית ונמצאים במרחק של שמונה נקודות (עם משחק עודף) מהתותחנים, אולם היכולת המקומית והמציאות בטבלה מראים כי הסיכויים של ווסטהאם להשיג את הכרטיס למפעל היוקרתי ביבשת דרך הליגה קלושים ועיקר המאמצים כעת בישורת האחרונה של העונה מתמקדים בזירה האירופית וזכייה בליגה האירופית שתשריין מקום בליגת האלופות. עבור ארסנל, שהתאוששה לאחרונה משלושה הפסדי ליגה ברציפות והגיבה בבגרות עם צמד ניצחונות מרשימים מול צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד בפרק זמן של פחות מ-72 שעות, התזמון ויחסי הכוחות נחשבים לאידיאליים במטרה להשלים דאבל עונתי על הפטישים ועשיית צעד מקצועי ענק נוסף בדרך להבטחת המקום הרביעי בפרמייר ליג. זו תהיה ראייה נוספת להצלחה המסחררת של מיקל ארטטה במועדון הפאר בצפון לונדון.