בקיץ 2020 עסק עולם היורוליג באנטה ז'יז'יץ'. הסנטר הקרואטי, שחזר בגיל 23 מקדנציה קצרה ומאכזבת ב-NBA, הסתובב עם לא מעט סימני שאלה סביבו, וכבר היה סגור עקרונית בריאל מדריד, אך ברגע האחרון ביצע פניית פרסה וחתם במכבי תל אביב לשנתיים עם אופציה לעונה שלישית. הצהובים התגאו במהלך, וז'יז'ה קיבל אשראי גדול, שעל פי רוב לא הוצדק בעונתו הראשונה - אך העונה נקטפו הפירות עם יכולת משופרת של הקרואטי, .
אין ספק כי ז'יז'יץ' הוא שחקן הפנים הבכיר של הצהובים. הוא מדורג שלישי בקבוצה בנקודות, ראשון בריבאונדים, ראשון באחוזים לשתי נקודות מבין השחקנים הבכירים ושישי בדקות המשחק. אבל לסדרת הפלייאוף נגד ריאל מדריד הוא עוד לא ממש הגיע; עליו הוטלה המשימה הקשה ביותר - להתמודד עם הממדים הבלתי נתפסים של אדי טבארס ושל ונסן פוארייה - ובשלב מוקדם אבי אבן הבין את המצ'אפ הבעייתי ופנה לפתרונות אחרים. ג'יילן ריינולדס פתח על חשבונו בחמישייה במשחק השני במדריד, ורומן סורקין יותר מהכפיל את מספר הדקות שלו בסדרה עד כה. הקרואטי, שהיה שווה 12.8 נקודות ו-5.2 ריבאונדים למשחק בעונה הסדירה, צנח ל-4.5 ו-3.5 בהתאמה בשבוע שעבר; מ-67 אחוזים מהשדה הוא ירד ל-45 בלבד בפלייאוף.
"נצטרך מכולם יותר, אבל במיוחד משחקני הפנים שלנו, ובמיוחד מאנטה", אמר אתמול אחד מאנשי מכבי תל אביב. "הוא העוגן שלנו מתחת לסל, ואסור שזה ייראה שוב ככה". ולחשוב, שז'יז'יץ' בכלל היה אמור להיות היום בצד השני, בנעליו של פוארייה.
"עונת התאקלמות", כך כינו במכבי את עונת 2020/21 של ז'יז'יץ'. הוא אמנם קיבל כמעט 20 דקות למשחק ביורוליג, אך במועדון הזכירו כל הזמן שהוא היה צריך להתאים את עצמו מחדש למשחק האירופי, ושהוא הגיע לישראל אחרי חצי שנה בלי כדורסל, בגלל עצירת הספורט העולמי בידי מגיפת הקורונה. הוא נראה טוב בחלק מהמשחקים, ופחות טוב משמעותית בחלק האחר, אבל לא ממש בלט לטוב ולרע לאור העונה הרעה של קבוצתו.
בקיץ האחרון עלתה במכבי תל אביב האפשרות לסיים את ההתקשרות עם ז'יז'יץ' באופן מוקדם מהצפוי, אופציה שכמובן ירדה מהפרק מיידית בתמיכתו של ניקולה וויצ'יץ', שהביא אותו לאימונים כבר כשהיה בן 16. מי שהוצע ליאניס ספרופולוס כמחליף אפשרי, וגרם למאמן לשקול את האפשרות לוותר על הקרואטי, הוא אפיי יודו. היווני רצה את שחקן הפנים הניגרי-אמריקאי המבוגר, אך האפשרות ירדה מן הפרק, ואחרי שיודו נפצע בצורה קשה בווירטוס בולוניה עם פתיחת העונה, נשמו ביד אליהו לרווחה.
ז'יז'יץ' נפצע בקרסול בגביע ווינר והחמיץ את פתיחת העונה של מכבי ביורוליג, כשגם כך במועדון סבלו ממכת קורונה, שממנה אגב הקרואטי הצליח לחמוק פעם אחר פעם העונה. מתיאס לסור הגיע לחודשיים והרשים לתקופה קצרה, אך למרות שספרופולוס תמך בהשארתו הובהר כי בשלב הזה אין כסף להוסיף עוד שחקן לסגל - ולסור עזב, כשז'יז'יץ' רק מתחיל להיכנס לעניינים.
ז'יז'ה הפיג במהירות את כל החששות שהיו לגביו. הוא הוריד משמעותית במשקלו, והפך נייד, חכם ואפקטיבי יותר. משבוע לשבוע התחושה של הצהובים הייתה כי קיבלו החלטה נכונה שהמשיכו איתו לעונה שנייה, וגם בתקופה הרעה - כשהקבוצה לא הצליחה לנצח - הטענות כלפיו היו פחותות. "אפשר לספור על כף יד אחת את המשחקים הרעים של אנטה עד הפלייאוף", אמר אחד מאנשי מכבי אתמול, "הוא ענה על הציפיות והכל הלך כמו שצריך".
עוד בוואלה!
אז מה קורה לז'יז'יץ' נגד ריאל? במכבי ניתחו את הבעיה וטענו כי כל עוד הם לא מצליחים למשוך את טבארס ופוארייה מחוץ לאזור הצבע, הגארדים והפורוורדים לא מסוגלים לחדור מבלי שהזריקות שלהם ישתנו, וז'יז'יץ' וריינולדס לא מסוגלים לחפור את דרכם פנימה בגלל בעיות גודל ופיזיות.
בפן הזה, ריינולדס מתאים יותר למצ'אפ עם ענקי הבלאנקוס, משום שהוא מרבה לזרוק מחצי מרחק, ואף רחוק יותר. ז'יז'יץ' חי על אזור הצבע, פיק אנד רול וריבאונד התקפה, וכל הדברים הללו נלקחים ממנו בשלב זה. במכבי מתכוונים לנסות ולגרום לטבארס ופוארייה להגיע לעזרות הגנתיות, דברים שהם לא עשו במשחקים הראשונים בסדרה, כדי לפתוח את הצבע. האם יצליחו? התשובות כבר הערב.
כך או כך, בקיץ תגיע נקודת מבחן בנוגע לעתידו של ז'יז'יץ' במכבי תל אביב. למועדון יש אופציה להשאירו לעונה שלישית, בסכום שעולה על מיליון דולר, והיא צריכה להיות ממומשת זמן קצר אחרי סיום העונה בישראל. מנגד, הקרואטי יוכל להשתחרר תמורת פיצוי של 100 אלף דולר. לוואלה! ספורט נודע בתקופה האחרונה כי מספר מועדונים גדולים באירופה עוקבים אחרי הסנטר, כולל כאלה שיכולים לשלם את הסכום שהוא אמור להרוויח בתל אביב, כשאחת מהן היא אנאדולו אפס, שעשויה לעבור מהפכה בקיץ.
נכון לעכשיו נראה כי הכוונה של מכבי תל אביב היא לנסות ולהמשיך עם ז'יז'יץ' לעונה נוספת. "לא יהיה נכון לשפוט אותו על סמך סדרה ראשונה באירופה בתור שחקן משמעותי ובוגר", סיפרו במועדון. "צריך להסתכל על כל העונה שלו ולקבל את ההחלטה. לאורך רוב העונה הוא היה אחד משחקני הפנים הטובים ביורוליג".