בשבועות האחרונים עבר רובן דיאס חוויה לא מוכרת. הבלם הפורטוגלי של מנצ'סטר סיטי מתח שריר במשחק גביע מול פיטרבורו בתחילת מרץ, ונעדר מהמגרשים במשך חודש וחצי. זו היתה הפציעה המשמעותית הראשונה בקריירה של הכוכב שמתקרב ליום הולדתו ה-25, וזו אולי הסיבה בגללה סיכן אותו פפ גווארדיולה במשחק מול יריבה זניחה מתחתית ליגת המשנה, בו קיבלו רוב שחקני ההרכב מנוחה. דיאס פשוט עשה רושם של ענק בלתי שביר - הוא תמיד שם, תמיד מארגן את העורף וסוחף אחריו את חבריו. נדמה היה כי הוא מסוגל לקחת על כתפיו כל מעמסה, והפגיעה בעיתוי כה דרמטי הכניסה את אלופת אנגליה ללחץ לא מבוטל.
בשורה התחתונה, ניתן לומר כי סיטי שרדה את התקופה הזו באופן משביע רצון, אבל זה לא היה טריוויאלי - די להיזכר בפאניקה שאחזה בשחקנים כאשר אתלטיקו מדריד העבירה הילוך והחליטה לתקוף במחצית השניה במשחק הגומלין ברבע גמר ליגת האלופות. עד אז, בחר דייגו סימאונה להמר על בונקר, הפסיד 1:0 באיצטדיון איתיחאד, והמשיך להתבצר משום מה גם ב-45 הדקות הראשונות בספרד.
דיאס כבר היה אז כשיר וישב על הספסל, אבל גווארדיולה העדיף לא להמר על בריאותו הפעם, והבלגן חגג. אפילו כאשר נותרה אתלטיקו בנחיתות מספרית, לא הצליחה סיטי להתאושש, והיתה קרובה מאוד לספוג. עם כל הכבוד לכישוריהם של אמריק לאפורט וג'ון סטונס, לא היה מנהיג אמיתי שיעזור לכולם לשמור על קור רוח ברגעים המכריעים. עם דיאס על המגרש, זה לא היה קורה.
כי דיאס לא נבחר לשחקן העונה בפרמיירליג אשתקד רק בזכות היכולת נטו. הוא הביא למנצ'סטר סיטי את מה ש-וירג'יל ואן דייק עשה במרכז ההגנה של ליברפול, והביא שקט תעשייתי מופתי. כמו ההולנדי באדום, הפורטוגלי בתכלת מקרין ביטחון יוצא דופן. במובן זה, הוא נכנס לחלל שהותיר אחריו וינסנט קומפאני - הקפטן המהולל שהעניק דוגמא אישית לכל מי שהיה סביבו. ללא הבלגי, נותרה המשבצת הזו מיותמת בסגל של גווארדיולה, אבל דיאס הגיע בספטמבר 2020 תמורת 68 מיליון יורו מבנפיקה, וכולם הבינו תוך ימים ספורים שהוא יהיה אחת ההחתמות הטובות ביותר בתולדות המועדון. זה פשוט לא יכול היה להיות אחרת.
"עם יד על הלב, העוצמה שלו הפתיעה אותנו", טען גווארדיולה כבר במהלך העונה שעברה. "ידעתי שהוא בלם איכותי, אבל אי אפשר היה לחזות את ההשפעה. רובן תמיד חושב על השותף שלו למרכז ההגנה, על הקשר האחורי, אפילו על שחקני האגף. הוא המקצוען המושלם. אין לי ספק שהוא יהיה הקפטן במועדון הזה, כי הוא הראה לכולם שהוא מסוגל להנהיג בחדר ההלבשה ועל המגרש. כאשר לא הולך, הוא תמיד שם כדי לעזור. הוא יודע לתקשר עם כולם. המנהיגות הזו טבעית, היא באה מפבנים".
אנשי בנפיקה דווקא חזו את ההשפעה הזו. דיאס הגיע לאקדמיה של הנשרים בגיל 11 בעיקר בזכות יכולת המנהיגות שלו, וזו התכונה שבלטה יותר מכל במשך כל הקדנציה שלו בצד האדום של ליסבון. "רובן היה הקפטן בבנפיקה בכל שכבות הגיל. הוא היה הקפטן בנבחרות הצעירות למרות שהיה אחד הצעירים ביותר בסגל. מעולם לא ראיתי מנהיג כמוהו. הוא יודע להוציא את המיטב מכל אחד", סיפר זמן קצר אחרי ההחתמה דאלסיו, שחלק איתו את חדר ההלבשה במשך מספר שנים. מאמן קבוצת המילואים של בנפיקה, נלסון וריסימו, העיד: "כל אנשי המקצוע שעבדו עם רובן מסכימים לחלוטין לגביו. הוא לא רק שחקן מצוין - הוא בעיקר שמר על ריכוז גבוה וידע בדיוק מה הוא רוצה לעשות ולאן הוא רוצה להגיע. אף אחד לא עבד קשה יותר ממנו".
אל תפספס
למעשה, הוא היה צריך לפרוץ מוקדם יותר, אבל בנפיקה נוטה לבשל את בוגרי האקדמיה על אש קטנה במשך זמן רב מדי, ולכן גם מפספסת חלק מהם כי הם נאלצים לברוח ולקבל הזדמנויות במקום אחר - תשאלו את ז'ואאו קאנסלו וברנרדו סילבה. ואולם, מהרגע בו ביסס את מקומו בסגל הראשון של הנשרים בגיל 20, היווה דיאס יעד מרכזי של המועדונים הגדולים ברחבי היבשת. מנצ'סטר יונייטד נחשבה למשך זמן מה לפייבוריטית לזכות בשירותיו, אבל ב-2019 ניסה סוכן העל ז'ורז'ה מנדש לשווק אותו לריאל מדריד.
בדיעבד, סביר להניח כי הנשיא פלורנטינו פרס מצטער על כך שפיספס את העסקה באותו קיץ. ריאל מדריד כבר החתימה במאי 2019 את אדר מיליטאו מפורטו תמורת 50 מיליון יורו, וסברה כי בלם נוסף יהיה קצת מיותר באותה תקופה, לנוכח העובדה כי סרחיו ראמוס ורפאל וראן עדיין היוו את הצמד במרכז ההגנה.
בדיעבד, קו המחשבה הזה לא היה מושלם. מיליטאו התאקלם לא רע בסנטיאגו ברנבאו בסופו של דבר, וריאל מאושרת מהגעתו ללא תמורה של דויד אלאבה מבאיירן מינכן בקיץ האחרון, אבל הם לא מתקרבים לרמה של דיאס - בוודאי לא מבחינת המנהיגות הטהורה. במובן הזה, הותיר אחריו ראמוס חלל גדול למדי, והוותיקים שממלאים אותו משחקים בעמדות אחרות לגמרי על המגרש - בעיקר קארים בנזמה ולוקה מודריץ'.
הצרפתי והקרואטי גילו יכולת עוצרת נשימה כאשר ריאל הדיחה את פריז סן ז'רמן בשמינית גמר ליגת האלופות ואת צ'לסי ברבע הגמר. כעת מוטלת על דיאס המשימה לגרום לחבריו למנצ'סטר סיטי להתעלות מולם במפגשי הענק בחצי הגמר - וגם לאפשר לקווין דה בראונה להמשיך ולהפגין את גאונותו בהתקפה. הזירה האירופית חשובה מאוד לגווארדיולה, ודיאס קריטי ביותר לתוכניותיו.
עם הפורטוגלי בכושר שיא, העפילו התכולים לראשונה בתולדותיהם לגמר הצ'מפיונס-ליג אשתקד, והוא יהיה חיוני ביותר גם לנסיון להדיח את ריאל בדרך לגמר שני ברציפות. לו הפציעה שלו היתה חמורה יותר, ייתכן וריאל היתה מוגדרת כפייבוריטית, אבל דיאס יהיה שם הערב, כדי להזכיר לפרס עד כמה הוא היה יכול להועיל בסגל שלו. זה לא מבטיח הצלחה, כמובן, אבל הסיכויים של פפ הרבה יותר טובים בזכותו - והוא יודע זאת טוב מכולם.