פרק הסיום של סרט הדרמה "ברוקלין נטס עונת 2021/22" ששודר הלילה (בין שני לשלישי) היה עגום במיוחד, לאחר שבוסטון סלטיקס השלימה סוויפ מהדהד והדיחה את הקבוצה מהתפוח הגדול כבר בסיבוב הראשון. בכך, הקבוצה של קווין דוראנט וקיירי אירווינג, שחקנים שהיו בגמרים וזכו בטבעות, הפכה ליחידה שמסיימת את הפלייאוף בלי ניצחון אחד. עבור צמד הכוכבים, מדובר בהפסד 4:0 ראשון בקריירה.
עוד בוואלה!
סוויפ ראשון בקריירה
כאמור, העונה הזו של הנטס הייתה רחוקה מלהיות סטנדרטית. קיירי אירווינג החמיץ עשרות משחקים רק בשל העובדה שסירב להתחסן נגד הקורונה וקווין דוראנט פספס מספר שבועות בשל פציעה. ג'יימס הארדן, שפתח את העונה כחלק מהטריו, התמרמר והועבר לפילדלפיה בטרייד בתמורה לבן סימונס, שהשלים עונה מלאה ללא דקת פרקט.
חיבור בין כל מצבי הקיצון הללו הוביל לכך שהמשימה של המאמן סטיב נאש להביא אליפות הייתה כמעט בלתי אפשרית. "צריך לתת לנאש קרדיט על ניהול חדר ההלבשה בעוד עונה לא יציבה", נכתב ב-ESPN, "אבל עבודת המאמן היא לשים את השחקנים שלו בפוזיציה הטובה ביותר להצליח במשחקים צמודים ולבצע התאמות. בזה הוא והצוות שלו כשל, הם נתנו למשחקים 1-2, בהם היו יכולים לנצח, לחמוק מבין הידיים".
"דוראנט ואירווינג אפילו לא היו שני השחקנים הכי טובים בסדרה", המשיכו ב-ESPN, "ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון הקדימו אותם, אפילו מרכוס סמארט היה יותר טוב. הטרייד על הארדן הפך לאסון. הסיטואציה עם הארדן בנטס הייתה כל כך רעילה שמקורות ברחבי הליגה אמרו שלא בטוח שהוא בכלל יופיע למשחקים אם היה נשאר אחרי הדדליין. עם זאת, סימונס עדיין לא שיחק. אולי היה עדיף להמשיך עם הארדן המתוסכל עד לסוף העונה".
בצל הכישלון עלתה השאלה בנוגע לעתידו של נאש, אך כאשר דוראנט נשאל האם הוא מאמין שרכז העבר הינו עדיין האיש הנכון לנווט את הספינה, הוא העניק גיבוי לקנדי: "סטיב עבר דברים משוגעים, עבר הרבה יחסית לתפקיד ראשון כמאמן ראשי - טריידים, פציעות, קורונה".
"לא בוכים על חלב שנשפך. עברנו הרבה השנה, כולם במועדון יודעים את זה. אין זמן להרגיש חרטה או להתעצבן, צריכים למצוא פתרונות כדי להשתפר. גם קבוצות גדולות לא מסתכלות על מה הן עשו, אלא מחפשות איך להתקדם. אנחנו יודעים מה היו הטעויות".
דוראנט אמנם גילה יכולת מאכזבת לאורך הסדרה, אך הביקורות במהלך העונה הופנו בעיקר לעבר אירווינג, שבבחירה שלו לא להתחסן פגע ביכולת של הקבוצה לייצר כימיה. "הרגשתי שאכזבתי את הקבוצה כשלא הייתי יכול לשחק", הודה הגארד, "ניסינו לבדוק כל אפשרות כדי שאשחק, אבל לא רציתי שאהיה הנושא המרכזי, זה הסיח את הדעת. היו לנו שינויים דרסטים - איבדנו שחקן פרנצ'ייז (הארדן) וקיבלנו אחד בחזרה (סימונס), אבל עדיין לא ראינו אותו על הפרקט".
ומה לגבי העונה הבאה? מבין השחקנים המרכזיים, דוראנט וסת' קרי מחזיקים בחוזה לעונה הבאה וימשיכו, כמו גם סימונס וג'ו האריס שישובו מפציעות ממושכות. לפאטי מילס וקיירי אירווינג יש אופציית שחקן על החוזה לעונה הבאה, ועל פי ההצהרות של האחרון, הוא לא מתכוון ללכת לשום מקום: "אני נהנה להיות כאן. כשיגיע הקיץ יהיו שיחות, אבל אין סיכוי שאעזוב את דוראנט. מביטים קדימה למה אנחנו עושים כמועדון". אגב, הנטס יוכלו להציע הקיץ לאירווינג הארכה לחוזה ארוך טווח, בו יוכל להרוויח בממוצע לעונה 49 מיליון דולר.
שני שחקני רוטציה שיהפכו לחופשיים הם ברוס בראון וניקולאס קלאקסטון, שקיבלו הרבה דקות במהלך הסדרה. השניים הם שחקנים חופשיים בלתי מוגבלים. המשמעות היא שהנטס לא יוכלו להשוות כל הצעה כדי להשאירם, אך הם כן יכולים לחרוג מתקרת השכר כדי להחתימם מחדש. שחקנים ותיקים כמו גוראן דראגיץ', אנדרה דראמונד ובלייק גריפין יהפכו לחופשיים בעוד קסלר אדוארדס, קאם תומאס ודיירון שארפ הצעירים יישארו.
קיירי אף אמר שהוא מתכוון להיות מעורב יותר בניהול הקבוצה, כשלא ממש ברור למה התכוון. "כשאני אומר שאני נשאר כאם עם קווין, אני חושב שזה ממש כרוך בזה שננהל ביחד את הקבוצה", אמר אירווינג, "לצד הבעלים ג'ו טסאי, הג'נרל מנג'ר שון מרקס, חבורה של בני משפחה במועדון, כולנו ביחד".
"בן סימונס צריך לעבוד גם פיזית, וגם מבחינה נפשית"
על פי הדיווחים בארה"ב, סימונס לא ישב על הספסל במשחק 4 כי הוא עדיין סובל מבעיות בגב, ובנוסף, הוא מצפה לתמיכה נפשית. ביממה האחרונה סימונס נקטל בצורה חריפה על ידי הפרשנים בארה"ב על כך שלא הופיע למשחקים הקריטיים שלברוקלין, ועל פי אדריאן ווז'נרובסקי מ-ESPN, "בפגישה של הסוכן של סימונס עם ההנהלה הורגש שהשחקן זקוק ליותר תמיכה מנטאלית, הוא צריך עזרה כדי לחזור למגרש. העזרה הנפשית היא משהו משמעותי במשוואה".
אמביד: מצפה מג'יימס הארדן להיות אגרסיבי
פילדלפיה כבר הוליכה 0:3 על טורונטו, והלילה ביתרון 1:3 הייתה לה אפשרת לסגור את הסיפור בבית ולהעפיל לסיבוב הבא, אבל הקנדים הנחושים הגיעו לפילדלפיה וניצחו 88:103, וכפו משחק 6 בטורונטו. הסיקסרס סבלו מערב חלש בהתקפה, שבו קלעו 88 נקודות בלבד ב-38 אחוז מהשדה, עם 16 איבודים שהובילו ל-20 נקודות של הרפטורס, ורבע שני חלש שאיפשר לאורחים לעלות ליתרון בטוח.
הבעיה של פילדלפיה ממשיכה להיות האגודל של ג'ואל אמביד, שסובל מקרע שמגביל אותו, ולמעשה אי אפשר לטפל בפציעה הזאת בלי ניתוח, מה שיקרה רק בסיום העונה. ואם זה לא מספיק, ג'יימס הארדן פשוט לא מוצא את עצמו. הלילה הארדן לקח רק 11 זריקות וסיים עם 15 נקודות, וגם הוא יודע שמצפים ממנו ליותר.
אמביד לא מסתיר את העובדה שהארדן חייב להיות תוקפני ופעיל, במיוחד כשטורונטו עושה שמירות כפולות על הסנטר הדומיננטי. "אמרתי את זה כל העונה, מהרגע שהוא הגיע לכאן, שהוא צריך להיות יותר אגרסיבי, הוא צריך להיות עצמו... זאת לא העבודה שלי, המאמן צריך לדבר איתו ולהגיד לו לקחת יותר זריקות, במיוחד כשהם שומרים עליי כמו שהם שומרים עליי, אבל באמת שזאת לא העבודה שלי". אמביד, שסיים עם 20 נקודות ו-11 ריבאונדים, לא חוסך מעצמו ביקורת. "הייתי גרוע בהתקפה", אמר, "אין לזה הסבר, אני חייב לשחק עם יותר אנרגיה, להזיז יותר טוב את הרגליים, אני פשוט חייב להשתפר". לדברי אמביד, פילי פשוט צריכה לחזור ולעשות את מה שעשתה בשלושת המשחקים ראשונים. "לא לאבד, לקחת ריבאונד, להשתפר בהגנה, הרי לא במקרה ניצחנו שלושה משחקים ברציפות", אמר.
דוק ריברס, המאמן שאיבד הכי הרבה פעמים בתולדות ה-NBA יתרון 1:3 בסדרת פלייאוף (שלוש פעמים), ראה את אוהדי הסיקסרס נוטשים את האולם לפני הסיום. "הם היו קשוחים יותר כל הערב", אמר ריברס על טורונטו, "הם היו יותר פיזיים, ולא רק ברבע השני, זה היה ככה כל המשחק". ריברס הפסיד שבעה מתוך שמונת משחקי הפלייאוף האחרונים שלו שבהם יכול היה לסגור סדרה. עם 31 הפסדים כאלה בקריירה, הוא מקום ראשון בקטגוריה הזאת.
בנוסף, פילדלפיה תיאלץ שוב לשחק בלי תייבול, שלא מחוסן ולא יכול לשחק בקנדה. "אנחנו לא במקום שבו רצינו להיות", אמר ניק נרס, מאמן טורונטו, שיודע שהמצב עדיין לרעתו, "אבל אנחנו פשוט שמחים שאנחנו עדיין משחקים". פסקל סיאקם סיכם: "אנחנו תמיד יודעים למצוא דרך לגייס כוחות, נקווה שזה יימשך".