אליפות, כוכבים וירידה שלא הייתה: סיכום 34 שנים של מכבי ראשון לציון בליגת העל

הניצחון אמש (ראשון) של הפועל באר שבע על עירוני נס ציונה קבע כי הערב עשויה מכבי ראשון לציון לרדת לליגה השנייה לראשונה מאז שנת 1988. רק ארבע קבוצות בליגת העל בכדורסל וכדורגל מחזיקות ברצף ארוך יותר בליגה הראשונה - מכבי תל אביב, בכדורגל וכדורסל, מכבי חיפה בכדורגל והפועל ירושלים בכדורסל.

במשך שנים הקבוצה מעיר היין הייתה חלק בלתי נפרד מליגת העל, הגיעה מספר פעמים לגמר הגביע ולגמר הפלייאוף והפיינל פור, ואף זכתה באליפות היסטורית בשנת 2016. על אף העובדה שהסיפור עוד לא סגור סופית, נראה שזה בלתי נמנע: רגע לפני מה שעשוי להיות המשחק ששולח אותה לליגה השנייה, הנה כמה מרגעי המפתח של הקבוצה ב-34 שנים בליגת העל.

רוני בוסאני היה זה שהעלה את ראשון לציון לליגת העל אחרי ניצחון דרמטי בקרית אונו בשנת 1988 מחזור לסיום. אחרי עונה בה נאלצה להסתדר עם הורדת נקודות, החלה הקבוצה של היו"ר יצחק פרי במסע לצמרת עם הכוכב הגדול מיקי ברקוביץ'. העונה הגדולה בתולדות המועדון, עד האליפות 25 שנים לאחר מכן, הייתה עונת 1990/91. מוישל'ה ויינקרנץ על הקווים בנה קבוצה מרגשת שכללה את ברקוביץ', חיים זלוטיקמן, מוטי ארואסטי, רוני בוסאני, וצמד הזרים המרשימים ג'ינו בנקס ואנדרה ספנסר עליו השלום. זה נגמר עם מקום שני בליגה, עלייה לגמר הפלייאוף והפסד 3:1 למכבי תל אביב במשחק רביעי דרמטי בגן נחום.

ראשון לציון רצתה מאוד לבנות על ההישג ההוא של 1991 כדי להפוך לתחרות מול מכבי תל אביב, אך כבר באוקטובר שאחרי הגמר קיבלה הקבוצה סטירה עם הדחה נגד דן הלדר ההולנדית ממוקדמות ליגת האלופות. באותה עונה ראשון לציון חזרה למקום השני, אך הפסידה להפועל תל אביב בחצי הגמר, ומאז לא חזרה לחצי הגמר עד לשנת 2006. למרות זאת, היו"ר פרי לא הפסיק לנסות והנחית בגן נחום שמות גדולים בזה אחר זה. קווין הולמס ולינטון טאונס ב-1992, קווין מגי, סטיב בארט ופיני גרשון ב-1993, ג'ראלד פאדיו וג'יימס גאלי ב-1994, בריאן אוליבר ב-1995, דארן דיי ב-1996, דניס הופסון ודורון ג'מצ'י ב-1997. כולם הגיעו, אף אחד לא הצליח לגרום לקבוצה לשחזר את הישגה. ב-1998 עזב פיני גרשון אחרי מחלוקת עם פרי, כעבור שבועיים הגיע למכבי תל אביב והפך את ההיסטוריה של הצהובים. ראשון לציון משם כבר לא התאוששה.

אותה רדיפה אחרי ההצלחות, ביחד עם התנהלות כלכלית בעייתית, הובילו את ראשון לציון למשבר כלכלי גדול ולחוב עתק למס הכנסה. בעירייה הכינו תוכנית הבראה, חלק משחקני מחלקת הנוער המוכשרים כמו ארז מרקוביץ' ודרור חג'ג' כבר התפזרו במקומות אחרים, היו"ר פרי נאלץ לעזוב, והקבוצה נכנסה לשנים של הבראה ותקציבים נמוכים. בשנת 2002, עם סגל שכלל ישראלים צעירים מאוד כמו אפיק ניסים ואבי סוכר בתפקידי מפתח, לצד רואן בארט, האבא של אר ג'יי, צללה הקבוצה למאבקי הירידה וגם ירדה בתום הפסד בקרית אתא. למזלה, עמוק בקיץ 2002 ויתרה מכבי ראש העין על מקומה בליגה הראשונה וראשון לציון ניצלה.

תוכנית ההבראה המשיכה לשנים נוספות, אך הקבוצה לא מצאה את עצמה כחלק מהצמרת של הכדורסל הישראלי עד לקיץ 2005. גיא גודס, שמונה למאמן במהלך העונה שלפני כן, בנה קבוצה אטרקטיבית ששיחקה לראשונה בכתום עם עומאר סניד, לי מתיוז, ריאן סידני, ג'ון גילכריסט, מורן רוט ואור איתן. ראשון הייתה כל העונה בצמרת, הגיעה לפיינל פור נגד ירושלים, חזרה מפיגור גדול רק כדי להפסיד מזריקת עונשין של הוראס ג'נקינס.

הבשורה של הקבוצה מעיר היין הגיעה רק בשנת 2009. שנה אחרי המעבר לבית מכבי, שעמד כפיל לבן בעיר במשך כעשור, מונה לתפקיד המאמן אפי בירנבוים, ואחרי שנים של מלחמות הישרדות לפתע המומנטום השתנה. בעונה השנייה העפילה ראשון לציון לפיינל פור אחרי ניצחון על בני השרון בפלייאוף. עונה לאחר מכן שוב הגיעה לחצי הגמר, אחרי מהפך מ-2:0 ברבע הגמר נגד אשקלון, אך הפסידה במפתיע בחצי הגמר למכבי אשדוד. בעונה לאחר מכן התדרדרו היחסים בין בירנבוים ליו"ר יצחק פרי ששב למועדון בינתיים, ובמהלך עונת 2012/13 הוא פוטר והוחלף ברוני בוסאני.

בקיץ 2014 מונה שרון דרוקר למאמן ראשון לציון ובעונה הראשונה לקח את הקבוצה לחצי גמר הפלייאוף שם הפסידה לירושלים. בקיץ שלאחר מכן בנה קבוצה חזקה מאוד בעיר היין שהתבססה על האמריקאים מארק ליונס, כריס רייט ומעל כולם דריל מונרו, ובצד הישראלי הכוכב שון דאוסון והוותיקים ניצן חנוכי ואבי בן שימול. הקבוצה הייתה חלק מהצמרת לאורך שלבים רבים של העונה, והגיעה לרבע גמר היורופקאפ שם נעצרה על ידי מי שזכתה במפעל, פרנקפורט הגרמנית. בליגה התדרדרה הקבוצה לאזור מרכז הטבלה לקראת הסיבוב השלישי, וחמישה מחזורים לסיום העונה פוטר דרוקר ואת מקומו תפס אריק שיבק. המאמן הוותיק הצליח להוביל את הקבוצה להישג הגדול בתולדותיה, כשהיא גוברת ברבע גמר הפלייאוף על מכבי חיפה, ובפיינל פור בירושלים מנצחת את מכבי תל אביב בחצי הגמר ובגמר את הפועל ירושלים בדרך לאליפות היסטורית.

נדנדת המאמנים בראשון לציון המשיכה גם אחרי האליפות. שיבק לא שרד עונה והוחלף בשמוליק ברנר שגם כן לא שרד עונה שלמה והוחלף על ידי צביקה שרף. באוקטובר 2018 הוביל שרף את ראשון לציון לזכיה בגביע ווינר אך הקבוצה מהר מאוד קרסה והתדרדרה לתחתית. את מקומו תפס שוב גיא גודס, שאימן את הקבוצה במשך קצת יותר משלוש שנים והוביל אותה לשני גמרי סל, גמר גביע המדינה והופעה היסטורית ביורוקאפ. הקיץ בנה גודס קבוצה חלשה שהסתבכה בתחתית, ופוטר בתום סאגה מכוערת.