אחרי שביום רביעי האחרון נקבעה ריאל מדריד כיריבתה של מכבי תל אביב בפלייאוף של היורוליג, הגיעה העת להתייחס לעימות הישיר הצפוי ביניהן. נקודת הפתיחה היא הצגת הנתון שאי אפשר להתעלם ממנו, ולפיו מכבי תל אביב הגיעה לפלייאוף במומנטום שהוא טוב יותר משל כל הקבוצות האחרות בשמינייה הראשונה. סדרת הניצחונות האחרונים מוכיחה זאת כאלף עדים.
את ריאל מדריד אין צורך להציג בפני הקהל הישראלי, שכן היא שם דבר והישגיה המפוארים מדברים בעד עצמם. אבל השאלה היא איך מתפקדת היום ריאל, ומכאן מה הם סיכוייה של מכבי לחלוף על פניה. בשבוע שעבר שידרתי בטלוויזיה את משחק הליגה הספרדית שבו גברה בילבאו, באולמה, על ריאל מדריד בהפרש בן 12 נקודות. התוצאה, 67:79, עוד עשתה חסד עם הבלאנקוס שהיו רחוקים מאד מלשכנע. ריאל לא מצאה את הדרך לבלום את התקפותיה של בילבאו, והדבר שבלט בדקות רבות מאד הוא שליטתה של הקבוצה הבאסקית בכדורים החוזרים. גם כאשר אחד משחקניה החטיא, עטו אחרים על הכדור ואפשרו לה להגיע לניסיון שני ושלישי רצוף.
גם מעברו השני של המגרש הייתה עליונות ברורה לבילבאו במאבק על הריבאונד וריאל מדריד נראתה חסרת תשובה, אולם זו לא הייתה נקודת התורפה היחידה שלה. מאמנה המנוסה פאבלו לאסו זיהה שההגנה לא מסוגלת להתגבר על שטף המשחק של בעלת הבית ולפיכך עבר משמירה אישית לאזורית. כך כן עלה בידיו להקשות על בילבאו בניסיונותיה להגיע לעמדות קליעה נוחות. כל מי שמכיר את לאסו יודע שאצלו חלוקת הדקות בין השחקנים היא פילוסופית המשחק שלו. הפעם הוא נאלץ להשאיר על הפרקט לדקות רבות את סרחיו יוי הוותיק, שהיה הטוב בשורות מדריד. יוי קלע כמה שלשות חשובות, אבל לקראת הסיום התעייף והחל להחטיא.
אם כך תראה ריאל מדריד במשחקיה מול מכבי, חושבני שביכולתה של מכבי "לגנוב את האפיקומן", לפחות במשחק אחד. מכבי של התקופה האחרונה, מאז עזיבתו של יאניס ספרופולוס והחלפתו באבי אבן, היא קבוצה אחרת לגמרי. כל מי שעוקב אחריה אולי אף מופתע מאד מהשיפור הקיצוני שחל ביכולתה, ושבעקבותיו חלפה בזו אחר זו על פני מילאנו, ריאל מדריד, פנאתינייקוס, וילרבאן, ברצלונה ופנרבחצ'ה. הפלא הזה התרחש מול עיני אלפי אוהדי הקבוצה ואבן חתום עליו, הגם שמינויו לתפקיד המאמן עורר בזמנו תהיות.
אחרי הכל, אבן היה ראש מערך הסקאוטינג של הקבוצה, ומכאן ועד לניהול משחק ברמה של היורוליג נראה היה שהדבר בלתי אפשרי. זה לא סתם שלפני שבועות אחדים התייחסתי להצלחתו כאל מי שהשאירה את מאמני הכדורסל הוותיקים פעורי פה. היום מכבי תל אביב משחקת מהר. סקוטי ווילבקין הוא עדיין שחקן המפתח שלה, אבל לצידו קמו לתחייה שחקנים אחרים ומכבי תל אביב הפכה מקבוצה מקרטעת למכונה משומנת. השיפור הוא כה בולט, עד כי לדעתי, ריאל מדריד אינה מרוצה מכך שעליה להיאבק במכבי בסדרת הפלייאוף.
לצד המחמאות הגדולות ,מן הראוי לא להיסחף יותר מידי. לכן אני מזכיר לעצמנו את המשפט הידוע, "אל תאמר הופ לפני שקפצת". אני בטוח שלצד התקוות להרחיק לכת, ראשו של אבי אבן נתון עכשיו אך ורק במשימת ריאל מדריד. מאז ומעולם ידעה מכבי תל אביב להתעלות במשחקים קשים. גם כאשר ריאל מדריד אינה במיטבה, זו עדיין קבוצה עם גאווה לא פחותה משל מכבי.
עוד בוואלה!
משום שבספורט הכל אפשרי, בחרתי למאמר זה את הכותרת, "לגנוב את האפיקומן במדריד". כך תוכל מכבי להעביר את ההכרעה הביתה ליד אליהו. היא גם יודעת שהמעז הוא המצליח, ושבמדריד פאבלו לאסו ושחקניו לא מתכוננים לעשות לה הנחות.