"אחרי עשור, אני חוזר לאיצטדיון הזה. זה יהיה מיוחד, כי מנצ'סטר סיטי היתה הקבוצה הראשונה שלי מחוץ למולדתי", אמר סטפן סאביץ' לקראת הביקור של אתלטיקו מדריד הערב באצטדיון איתיחאד ברבע גמר ליגת האלופות (שלישי, 22:00). כן, הוא האקס של התכולים. אולי אתם לא ממש זוכרים זאת, אבל הבלם המונטנגרי היה שם בעונה המופרסמת ב-2011/12, וחגג עם כולם בחדר ההלבשה את הזכיה באליפות ההיסטורית והדרמטית, אחרי אותו שער של אגוארווווווווו.
אמנם הוא לא היה בסגל ב-13 במאי, אבל את הופעת הבכורה בהרכב בפרמיירליג עשה ב-2:3 הקודם על קווינס פארק ריינג'רס, בסיבוב הראשון ובסך הכל שותף ב-20 משחקים בכל המסגרות, כולל שתי הופעות בליגת האלופות. אלכסנדר קולארוב הסרבי לקח אותו תחת חסותו, ג'ולאון לקסוט התנדב לתת לו טיפים חשובים על הכדורגל האנגלי והבחור בן ה-20 הרגיש שהוא חי בחלום. עם זאת, הוא גם ביצע מספר טעויות וידע שהרמה שלו עדיין לא מתאימה למועדון צמרת. לכן, העזיבה בתום שנה אחת בלבד במנצ'סטר היתה ביוזמתו, והאופוריה אחרי האליפות הפכה לזיכרון האחרון שלו מהקדנציה הקצרה.
עוד בוואלה!
"זו היתה התנסות נהדרת ולמדתי המון, אבל שחקן צעיר צריך קודם כל להיות על המגרש על בסיס שבועי. היה ברור שלא אקבל את זה במנצ'סטר סיטי, ולכן ביקשתי לעבור. זה היה צעד חשוב מאוד עבור הקריירה שלי, ובדיעבד אני יודע שצדקתי", סיפר סאביץ' לפני מספר שנים.
הקבוצה שקלטה אותו היתה פיורנטינה, וזה היה מרגש כי אחד השחקנים האהובים שלו, פרדראג מיאטוביץ', לבש פעם את המדים הסגולים בפירנצה. המונטנגרי עצמו העדיף כדורגל איטלקי בילדותו, צפה בו בכל הזדמנות וראה באלסנדרו נסטה מודל לחיקוי בזכות יכולתו להיות במקום הנכון בזמן הנכון. המאמן וינצ'נצו מונטלה הבטיח לו מקום בטוח בהרכב - וקיים, ואפילו שמח במיוחד לקבל את הכוכב שלו בכמעט חינם. סיטי, שרכשה את סאביץ' מפרטיזן בלגרד תמורת 10 מיליון ליש"ט, בחרה לא להחזיר את ההשקעה וכללה אותו כסוג של מתנה בעסקה שהעבירה את מתיה נסטאסיץ' בכיוון השני.
הקריירה של נסטאסיץ' באנגליה התחילה ברגל ימין, אבל דעכה בגלל פציעות והסרבי לא מימש את הפוטנציאל הגדול. לעומתו, סאביץ' מצא אחרי שלוש עונות בפיורנטינה את המקום הכי טוב עבורו ונסק לגבהים. מכל הכוכבים של אתלטיקו, הוא אולי הכי פחות מתוקשר, אבל אסור בשום אופן לזלזל בחשיבותו העצומה להישגים. מאז הגיע בקיץ 2015 במחיר מדהים של 12 מיליון יורו, המונטנגרי עושה את העבודה בשקט וביעילות - תחילה לצד דייגו גודין, ולאחר מכן ביחד עם חוסה מריה חימנס.
האורוגוואים מוכרים הרבה יותר וקיבלו תמיד כותרות גדולות יותר, אבל גם סאביץ' חיוני ביותר. "הוא אחראי, נבון, חזק, יש לו תזמון מצוין, והוא קורא את המשחק היטב", אומר המאמן דייגו סימאונה.
זה ממש לא מקרי כי המשבר המשמעותי של קולצ'ונרוס החל בדצמבר כאשר סאביץ' נפצע בתחילת המשחק מול מאיורקה.
אתלטיקו ספגה אז ארבעה הפסדים רצופים, לראשונה בקדנציה של צ'ולו, וההגנה שלה נראתה לעתים כמו מסננת. המונטנגרי שב לפעילות בפברואר ולקח לו מספר שבועות להיכנס לכושר - אבל מאז העורף שוב נראה תקין ומזכיר את הימים הטובים. אתלטיקו סופרת שישה ניצחונות ליגה רצופים שהפכו אותה לפייבוריטית להעפיל כהרגלה לליגת האלופות, ובצ'מפיונס-ליג עצמה הוכתר הביקור במנצ'סטר בהצלחה מסחררת, עם רשת נקיה ב-0:1 על יונייטד בשמינית הגמר. כעת, הוא מצפין שוב לעיר בה הכל החל, והשימה ברורה - גם את סיטי צריך להדיח כדי להגשים את חלום הזכיה במפעל.
זו היתה המטרה שעליה סאביץ' הצהיר כאשר חתם במדריד בקיץ 2015. "באתי כדי לזכות בתארים", הוא אמר - וכבר בעונתו הראשונה היה במרחק דו קרב פנדלים מלהניף את הגביע האירופי הנכסף. הוא לא היה באנקר אז, אבל שיחק ב-0:1 על באיירן מינכן בגומלין בחצי הגמר, והיה על המגרש במשך 120 הדקות בסן סירו כאשר אתלטיקו נתנה פייט פנטסטי לריאל מדריד, ולא היתה רחוקה מניצחון.
האכזבה מורגשת עד היום, אבל סאביץ' יודע מאז שסנסציה אפשרית מול כל יריבה ועמד במילתו כאשר חזה ניצחון על ליברפול בשמינית הגמר בתחילת 2020. עכשיו הוא מתכנן הרפתקה דומה נגד הקבוצה של פפ גווארדולה.
סאביץ' לא חושש מאתגרים. על זרועו הימנית מקועקעת האמירה הספרטנית: "אני אדון לגורלי", והוא טען לא פעם: "אם אפשר היה, הייתי שמח לחזור במכונת הזמן לספרטה ולגור שם לפחות שנה. הם היו לוחמים, וזו הדרך שלי בחיים. אני אף פעם לא אכנע". משחק ההגנה משך אותו מילדות, ואת דרכו הספורטיבית הוא החל בכלל כשוער כדוריד. אחרי הסבה מאוחרת יחסית לכדורגל, העמידה בין הקורות לא התאימה והוא ראה את עצמו אך ורק כבלם. עם כל הכבוד להערצה למיאטוביץ', כיבוש מעולם לא היה החלק החזק שלו וגם השליטה בכדור לא תהיה מושלמת. בכל הקשור לרוח הקרב, לא היה שני לו, ולכן פרטיזן איתרה, לקחה אותו בגיל 19 מבורצ'ה הקטנה והפכה אותו מיד לשחקן הרכב בקבוצה שסיימה בפסגה.
אז יש לו אליפויות בסרביה ובאנגליה, ובעונה שעברה נוספה גם האליפות בספרד. 33 משחקים בהרכב היו לו בליגה אשתקד, ואף שחקן שדה באתלטיקו לא היה נוכח יותר. רק השוער יאן אובלק, החבר הקרוב איתו חולק סאביץ' שפה משותפת, שיחק יותר ממנו - וההבנה המצוינת שלהם חשובה מאוד לתפקוד העורף של סימאונה. באשר למאמן עצמו, ההערכה כלפיו לא יודעת גבול אצל סאביץ', והוא כבר מתקשה לדמיין את עצמו עם מנטור אחר. מבחינתו, צ'ולו יכול להישאר על הספסל במדריד לכל החיים.
המשבר שחוותה הקבוצה באמצע העונה הנוכחית לא שינה דבר מבחינתו. "אין כאן סימני שאלה. הוא המאמן הכי טוב בעולם. אני איתו כבר שבע שנים והוא מדהים. הוא הביא את אתלטיקו להישגים מופלאים. אלך עם סימאונה עד קצה העולם, ואני בטוח שהמועדון הזה ראוי לזכיה בליגת האלופות. ואנחנו נעשה זאת בקרוב", אמר סאביץ' בפברואר, לפני המפגשים מול מנצ'סטר יונייטד. עכשיו הם עוברים למשוכה הבאה.
גם אם החלום לא יתגשם העונה, תמיד אפשר להמשיך לנסות. סאביץ' רק בן 31, הוא חתום באתלטיקו עד 2024 ואם הכל ילך כשורה הוא יאריך את החוזה פעם נוספת, ואף יפרוש בפסי אדום-לבן. כי זה הבית המושלם, והוא ממש לא מצטער על עזיבת מנצ'סטר סיטי לפני עשור. זה מה שהיה צריך לקרות. נותרה רק נוסטלגיה לימים העליזים ההם עם קולארוב ואדין דז'קו. אף אחד מהסגל של סיטי מודל 2012 לא נותר עוד בקבוצה, ואין לו חברים לפגוש בביקור הנוסטלגי הזה. הוא רוצה רק לשמור על רשת נקיה במפגש הראשון בין הקבוצות בהיסטוריה. זה הכל.