פחות מעשרה ימים עד העימות החזיתי מול מנצ'סטר סיטי במשחק העונה באיתיחאד, עושה רושם שהסוגיה הבוערת ביותר בליברפול היא עתידו המקצועי של מוחמד סלאח שחוזהו יסתיים בתום העונה הבאה. שני הנושאים המרכזיים שעטפו את המשא ומתן בין הצדדים עסקו עד כה בשאלות הבהולות ביותר: איזה יעד אחר עשוי להיות ריאלי בכלל עבור המצרי בן ה-29? והאם סלאח ישתכנע לעבור לקבוצה שתציע חוזה נוצץ משמעותית מבחינה כספית, אבל יתפתה לאתגר מקצועי נמוך בהשוואה לעשייתו הנוכחית בליברפול?
ברצלונה וריאל מדריד בהחלט היו מעוניינות לצרף את סלאח, אבל המציאות הכלכלית עמן מתמודדות עשויות להיות מכשול מורכב מדי תחת הנסיבות הקיימות. גם שמה של מנצ'סטר סיטי עצמה שורבב לבורסת ההימורים כמועמדת ועל אף העובדה שאגדות ליברפול בעבר כגון רובי פאולר וסטיב מקמנמן ייצגו את שתי הקבוצות (אבל, בניגוד לסלאח, לא עברו באופן ישיר ובשיא הקריירה), הסבירות נראית נמוכה למדי. לפריז סן ז'רמן (במיוחד לאחר ההדחה המוקדמת - שוב - בשלבי הנוק אאוט של ליגת האלופות) יש כמובן את המעטפת הכלכלית לפתות את סלאח, אך עד כמה קיימת בליבו של סלאח המוטיבציה המקצועית הכנה להתמודד עם אתגרי הליגה הצרפתית הפחותים בהשוואה לאינטנסיביות המקצועית שחווה מאז נחיתתו באנפילד?
אל תפספס
'המלך המצרי', כפי שהוא מכונה על ידי אוהדי המייטי רדס, מוגדר לדעת רבים כשחקן הטוב בעולם או לכל הפחות באותה נשימה לצדם של קארים בנזמה ורוברט לבנדובסקי (ובעיני פרשנים רבים ברחבי היבשת, אף ניצב מעליהם) ונמצא כעת בצומת מרכזי בדרך למה שעתיד להפוך לחוזה הגדול האחרון בקריירה המפוארת שלו. הסכום ששילמה עבורו ליברפול בקיץ 2017 לרומא, 37 מיליון ליש"ט, נתפס כגניבת העשור, אבל האופן בו ליברפול מגייסת, משמרת ובעיקר מתגמלת את שחקניה באופן עקבי, שונה מאוד מהמדיניות הכלכלית הפזרנית השוררת במועדונים כמו צ'לסי או מנצ'סטר יונייטד.
האמרה הפופולרית השגורה בפיהם של יושבי אנפילד לאחרונה, 'תשלמו לו כל סכום שהוא רק רוצה!', מנוגדת לחלוטין למדיניות הרכש והחוזים שליברפול מציגה וסותרת את היסודות הכלכליים בהם היא דוגלת. בלתי אפשרי לנהל לאורך זמן ובהצלחה יתרה עסק כזה, ועל אחת כמה וכמה בלתי ניתן לדגול בה כשאתה מנסה לנהל מועדון כדורגל מוצלח מבחינה מקצועית ורווחי מבחינה כספית.
''תיתן לסלאח בדיוק את מה שהוא דורש ואני יכול להבטיח לך שאתה תתמודד עם רשימה בלתי נגמרת של סוכני שחקנים הממתינים בכניסה למתחם האימונים עם דרישות למשא ומתן מחודש באשר לתנאי ההעסקה הקיימים של הלקוחות שלהם!'', שיתף לאחרונה העיתונאי הבריטי הבכיר, ג'יימס פירס, באשר למורכבות הדרישות של סלאח וההשלכות הכרוכות בכך.
''300,000 ליש"ט לשבוע, זה הסכום הריאלי שהייתי מציע לסלאח. כשאתה מביט על הסכומים שהמועדונים משלמים לכוכבי העל - וסלאח בהחלט בטופ של הרשימה הזאת - בסופו של דבר אתה מוכרח להיות נבון ומאוזן וזוהי כנראה תקרת השכר המקסימלית שהייתי מציע לסלאח אם הייתי נמצא בנקודת המוצא של מנהלי ליברפול'', שיתף.
כאשר מביטים על שמות בכירי המשתכרים בפרמיירליג, ברשימה הכוללת בין היתר את קווין דה בראונה, כריסטיאנו רונאלדו, דויד דה חאה ואפילו ג'יידון סאנצ'ו הצעיר, ניתן להזדהות עם התסכול הכלכלי שסלאח חש כעת. שכרו הנוכחי העומד על כ-200,000 ליש''ט לשבוע אפילו לא מציב אותו בראש טבלת המשתכרים בקבוצתו שלו - הבלם וירג'יל ואן דייק ניצב בטופ - והעובדה שחוזהו מסתיים בקיץ 2023 מאפשרת לו כעת להיות בעמדת מיקוח חיובית, אך ללא דומיננטיות מובהקת מול קברניטי המועדון.
סוכנו של סלאח, רמי עבאס איסה, פועל בכל החזיתות על מנת להנחית את ההצעה הכלכלית המשתלמת ביותר עבור הלקוח שלו ולא מהסס לפעול גם ברשתות החברתיות כדי להפעיל לחץ ישיר על ההנהלה לשדרג את ההצעות שהונחו על שולחן המשא ומתן עד כה. ציוץ ששיתף בטוויטר לאחרונה אמנם לא כלל אף מילה, אולם המסר היה ברור והורכב בסך הכל משבעה אימוג'י מחייכים כתגובה להצהרתו של מנג'ר הקבוצה, יורגן קלופ שאמר ''זה למעשה נתון כעת להחלטתו של 'מו'. המועדון עשה את מה שהמועדון מסוגל לעשות. ככה זה כרגע'' במסיבת עיתונאים בה התייחס לנושא.
קושי גדול נוסף עמו ליברפול מתמודדת מחוץ לכר הדשא היא עזיבתו הצפויה של מייקל אדוארדס, המנהל הספורטיבי שהודיע כי יעזוב את המועדון בקיץ הקרוב לאחר עשור מוצלח בו היה אחד מאנשי המפתח להצלחה האדירה על כר הדשא ופיתח יכולות אנליטיות ואישיות שמגדירות אותו כיום כספורטינג דיירקטור המבוקש והמחוזר ביותר באירופה. מחליפו, ג'וליאן וורד, הוא אמנם איש ותיק במערכת, אך אדוארדס חתום על הפיתוח המקצועי, יכולת גיוס מדויקת וכמעט נטולת טעויות מרכזיות ועל אף ניסיונות חוזרים ונשנים מצידם של בעלי ליברפול לפתות אותו לחתום על הארכת חוזה מתגמלת, אדוארדס החליט באופן סופי להמשיך ליעד הבא כאשר, כצפוי, ריאל מדריד ופריז סן ז'רמן מוגדרות כמועמדות הבולטות לפתותו.
הדיון הפורה בנושא הארכת החוזה של סלאח קיבל זווית נוספת מתסכלת לאחרונה מצידם של אוהדי ליברפול בעקבות צמד משחקים שנערכו אלפי קילומטרים מאדמת בריטניה, בין מולדתו של סלאח, מצרים, ובין סנגל, נבחרתו של חברו לחוד בליברפול, סאדיו מאנה. בזמן שהיחסים על כר הדשא בתקופתם בליברפול פרחו מבחינה מקצועית ללא מאבקי אגו תדירים (זכורה באופן חריג תגובתו של מאנה כשהוחלף בברנלי לפני מספר עונות וזעם על חוסר הפרגון של חברו לחוד), מחוץ למתחם האימונים מערכת היחסים ביניהם נחשבת לקורקטית למדי ורחוקה שנות אור מצמדים פוריים אחרים בתולדות הליגה - שונה בתכלית ממערכת היחסים ההדוקה בין הארי קיין ויונג מין סון מטוטנהאם, לדוגמה.
בפברואר האחרון נפגשו השניים עם נבחרותיהם לעימות חזיתי בגמר אליפות אפריקה כאשר סנגל גברה על מצרים לאחר בעיטות הכרעה מאחד עשר מטרים ולפני ימים ורק השבוע התסריט חזר על עצמו כאשר סנגל גברה שוב על המצרים בגמר הפלייאוף על כרטיס העלייה למונדיאל הקרוב (וסלאח עצמו החמיץ את הפנדל הראשון עבור נבחרתו, בזמן שמאנה כבש את הפנדל המכריע ששלח את סנגל לקטאר 2022). חוזהו של מאנה (המשתכר כעת מחצית משכרו של עמיתו המצרי) מסתיים באופן אירוני בקיץ הבא ובסביבתו בוחנים מקרוב כיצד הנהלת ליברפול מתנהלת מול דרישות השכר הנוכחיות של עמיתו לחוליית ההתקפה.
בעונה מרשימה בה ליברפול הבטיחה עד כה תואר ראשון (מבין ארבעה אפשריים), הניסיון העיקרי כרגע של קברניטי המועדון הוא ליצור שקט תעשייתי ולנטרל במידת האפשר את רעשי הרקע אשר בקעו בחודשים האחרונים באופן תדיר מנציגו של סלאח. כלפי חוץ במועדון משוכנעים שלמדו מטעויות העבר כאשר אפשרו לשחקנים לסיים את חוזיהם ולעבור ליעד אחר ללא תמורה (כפי שהיה בעונות הקודמות עם אמרה ג'אן וג'ורג'יניו ויינאלדום), אולם התרומה המקצועית והסטטוס שהמצרי הבין לאומי השיג בחמש שנותיו במועדון מציבים אותו בקטגוריה בכירה משמעותית.
בליברפול עדיין משוכנעים שניתן יהיה למצוא בקרוב פתרון הולם שיקזז את הפער הקיים כעת בין שני הצדדים, אך שעון החול שהולך ואוזל, מועדונים מתחרים שנוקשים על דלת סוכנו והלחץ העצום שמפעיל הקהל המקומי הופכים את המשימה למורכבת למדי דווקא בשלבים המכריעים ביותר של העונה.