הקרונות האחרונים בקטאר: בעולם נערכים לקרבות העלייה למונדיאל

15 נבחרות כבר הבטיחו את מקומן במונדיאל 2022 שיצא לדרך בנובמבר בקטאר: המדינה המארחת, איראן ודרום קוריאה מאסיה, ארגנטינה וברזיל מדרום אמריקה, ועשר נבחרות אירופאיות שסיימו במקום הראשון בשלב הבתים של המוקדמות. 14 מקומות נוספים יחולקו בעשרת הימים הקרובים, ולקראת הגרלת שלב הבתים שתיערך בשישי הבא, הגיע הזמן לעשות סדר.

שלושה מקומות נותרו ליבשת הישנה במונדיאל, וכולם מצפים למפגש האפשרי בין פורטוגל לאיטליה בגמר הפלייאוף. שתי הנבחרות פישלו במחזורי הסיום של המוקדמות והתספקו במקום השני, וכעת הן "נענשו" בפיינל פור בו ייקבע מי תוכל להמשיך לחלום על הגביע המוזהב.

אלופת אירופה תארח את צפון מקדוניה בחצי הגמר, ואם תעפיל, היא תתארח בגמר אצל המנצחת בין פורטוגל לטורקיה. כריסטיאנו רונאלדו שואף להעפיל למונדיאל חמישי בקריירה, ולהצטרף בכך לרשימה שכוללת רק את ג'אנלואיג'י בופון (זומן אך לא שותף בטורניר הראשון שלו), רפאל מארקס, לותאר מתאוס ואנטוניו קרבחאל, כדורגלן מקסיקני משנות החמישים והשישים. הסלסאו מגיעים במצב לא אידיאלי במיוחד, והם יאלצו להסתדר ללא רובן דיאש, פפה, ז'ואאו קאנסלו, רובן נבס ורנאטו סאנצ'ס.

במסלול מקביל, פולין קיבלה כרטיס אוטומטי לגמר הפלייאוף בעקבות הדחת רוסיה, והיא תארח בגמר את המנצחת בין שבדיה לצ'כיה. האם נקבל קרב ישיר בין רוברט לבנדובסקי לזלאטן איברהימוביץ' בגמר? במסלול השלישי, ויילס תפגוש בחמישי את אוסטריה, והמנצחת תעפיל לגמר שייערך רק ביוני נגד המנצחת בין סקוטלנד לאוקראינה - משחק שנדחה בשל המלחמה אצל האחרונה.

ברזיל וארגנטינה כבר הבטיחו את ההעפלה, אך הקרב על שני המקומות שמובילים להעפלה אוטומטית ועל הכרטיס לפלייאוף הבין - יבשתי חם מתמיד. שני מחזורים לסיום, אקוודור מדורגת שלישית עם 25 נקודות, והיא לכל הפחות הבטיחה את המקום בפלייאוף הבין - יבשתי. אורוגוואי המתאוששת רביעית עם 22 נקודות, פרו חמישית עם 21 נקודות, וצ'ילה וקולומביה מביטות כרגע מבחוץ על המקומות למונדיאל.

במחזור הלפני אחרון, אורוגוואי תארח את פרו למשחק חשוב. אקוודור, שצברה שמונה נקודות בלבד בחוץ לעומת 17 בבית, תתארח אצל פרגוואי ותוכל להבטיח העפלה עם ניצחון. צ'ילה תתארח אצל ברזיל, והפסד עלול להוציא אותה מתמונת ההעפלה. במחזור הסיום פרו תארח את פרגוואי, אורוגוואי תגיע לצ'ילה ואקודור, שתקווה להגיע למחזור הנעילה כבר עם הכרטיס לקטאר ביד, תארח את ארגנטינה.

עשר נבחרות העפילו אל השלב הסופי של המוקדמות, בו הן התחלקו לחמישה מפגשים כפולים על הכרטיס לקטאר. המפגש המסקרן ביותר יסדר לנו שחזור של גמר אליפות אפריקה מהחודש שעבר, אז סנגל של סאדיו מאנה ניצחה בדו קרב פנדלים את מצרים של מוחמד סלאח. האם כוכב ליברפול מאגף ימין ינקום בחברו מאגף שמאל? במפגשים נוספים, אלג'יריה וגאנה ינסו לכפר על הדחות מביכות בשלב הבתים של אליפות אפריקה עם מפגשים מול קמרון וניגריה בהתאמה. כמו כן, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו תתמודד מול מרוקו ומאלי תנסה להעפיל למונדיאל לראשונה בתולדותיה כשתפגוש את טוניסיה. יש לציין כי מאפריקה, כמו מאירופה, אף נבחרת לא משתתפת בפלייאוף הבין - יבשתי.

באופן מפתיע, מי שמובילה את ה"אוקטגונל", הבית עם שמונה הנבחרות, היא קנדה. הצפון אמריקאים נמצאים על סף העפלה לגביע העולמי לראשונה מאז 1986, כאשר שלושה מחזורים לסיום הם מובילים בשמונה נקודות על פנמה, שנמצאת במקום הרביעי שמוביל לפלייאוף הבין - יבשתי. ארצות הברית ומקסיקו, שמובילות על הפנמים בארבע נקודות, צפויות להצטרף לשכנה מצפון.

בית אחד סגור, בית אחד פתוח לחלוטין - זו תמונת המצב במוקדמות באסיה שני מחזורים לסיום הקמפיין. איראן ודרום קוריאה כבר הבטיחו את שני המקומות הראשונים בבית א', אך בבית ב' ישנו מאבק משולש. ערב הסעודית מובילה עם 19 נקודות, יפן שנייה עם 18 ואוסטרליה, עם 15 נקודות, נמצאת כרגע במקום השלישי. ה"סוקרוז" יארחו את יפן ויתארחו אצל הסעודים בשני מחזורי הסיום, כך שהם יצטרכו שבוע הירואי כדי להעפיל אוטומטית לקטאר. אם ישארו במקום השלישי, האוסטרלים יתמודדו בקרב על המקום בפלייאוף הבין - יבשתי מול המדורגת שלישית בבית המקביל.

קיום המונדיאל בחורף יצר מצב מעוות: הגרלת שלב הבתים תיערך כאשר תמונת 32 העולות עדיין לא הושלמה. הפלייאוף הבין - יבשתי יתקיים רק בחודש יוני, כאשר בניגוד למונדיאלים הקודמים, הפעם הוא לא יוכרע במפגש כפול אלא במשחק בודד שייערך בקטאר. המדורגת חמישית בדרום אמריקה תפגוש את המנצחת בפלייאוף האסייתי, בעוד הרביעית בצפון אמריקה תתמודד מול "אלופת" המוקדמות באוקיאניה, שצפויה גם הפעם להיות ניו זילנד.