בכל ההיסטוריה, יש 4 שחקנים בלבד שנטלו חלק ב-5 מונדיאלים. למעשה, רק 3 מהם שיחקו בכולם על הדשא הלכה למעשה - השוער המקסיקני אנטוניו קרבחאל, הקשר הגרמני האגדי לותאר מתיאוס, והבלם-קשר המקסיקני רפא מארקס שהצטרף לרשימה ב-2018. ג'אנלואיג'י בופון היה בסגל ב-5 מונדיאלים, אך שיחק רק ב-4, כי את הטורניר ב-1998 הוא ראה מהספסל. החלום להגיע למונדיאל השישי ברוסיה נהרס כאשר האיטלקים הודחו בידי שבדיה בפלייאוף ולא העפילו.
בגביע העולם, הרשימה הזו יכולה תיאורטית להכפיל את אורכה. ליאו מסי בדרך למונדיאל חמישי, אלא אם יקרה אסון מבחינת הפציעות. גם אנדרס גוארדאדו צפוי להיות המקסיקני השלישי שעושה זאת, כי נבחרתו קרובה מאוד להבטיח עליה. ספרד תהיה שם, אך סיכוייו של סרחיו ראמוס להיכלל בסגל נראים קלושים לנוכח מצבו הבריאותי. אפילו כאשר היה במצב טוב יותר הוא נופה במפתיע מיורו 2022 בקיץ שעבר. השאלה הגדולה היחידה שנותרה פתוחה בינתיים נעוצה בכריסטיאנו רונאלדו. האם כוכב העל הפורטוגלי יזכה לנסוע למונדיאל החמישי שלו?
בתחילת ספטמבר הסוגיה הזו נראתה סגורה. בדקה ה-89 של המשחק הביתי מול אירלנד, שבר כריסטיאנו את השיא של עלי דאי, הפך לגדול הכובשים במדי נבחרות בכל הזמנים, וקבע שיוויון 1:1 דרמטי מול אירלנד. בדקה ה-96 הוא השלים צמד מטריף, הביא נצחון 1:2, ביסס את פורטוגלי בפסגה, והדרך לקטאר היתה סלולה לגמרי.
אפשר היה לשריין את הכרטיס הזה עם נצחון נוסף על אירלנד, אבל הפעם כריסטיאנו לא הרשית, וזה נגמר 0:0. לא נורא - הספיק גם תיקו מול סרביה בליסבון כדי לסגור עניין. למי היה ספק שזה ודאי כאשר הפייבוריטית עלתה ליתרון ממש בפתיחה? לסרבים בהחלט היה ספק, והם ביצעו מהפך היסטורי. רונאלדו שוב נוטרל, ודווקא אלכסנדר מיטרוביץ' הפך לגיבור לאומי בארצו עם שער נצחון פנומנלי בדקה ה-90. משמעות הדבר - הדחתו של CR7 לפלייאוף, שם הוא חושש ללכת בעקבותיו של בופון ולהחמיץ את גביע העולם האחרון בחייו.
יש אירוניה לא מבוטלת בכך שדווקא איטליה (ללא בופון) עלולה להכשיל אותו. בגמר הפלייאוף, יכולה פורטוגל לפגוש את הכחולים, וכריסטיאנו יתמודד מול חבריו לשעבר ביובנטוס, אשר לא כולם עונים על ההגדרה "חברים". לאונרדו בונוצ'י וג'ורג'ו קייליני מתחו ביקורת נוקבת על תקופתו במדי הגברת הזקנה אחרי שהחלוץ עזב. "כריסטיאנו צריך קבוצה שעובדת רק בשבילו", אמר קינג קונג. "אנחנו צריכים לשחזר את הרוח שהיתה לנו לפני רונאלדו", קבע חברו להגנה.
עוד בוואלה!
זו היתה הסוגיה הלוהטת במהלך כל 3 השנים של כריסטיאנו רונאלדו בטורינו. הוא כבש המון, אבל האם השערים האלה פיצו על הנזק שהוא גרם על הדרך? כדי להחתימו, ויתרה יובנטוס מרצון על העקרון לפיו אין שחקן שגדול מהקבוצה כולה, והפכה למועדונו של כריסטיאנו. שאלה דומה גורמת לחילוקי דעות קשים גם בקרב הפרשנים באנגליה העונה - האם חזרתו לאולד טראפורד מועילה או גוררת את הקבוצה אחורה? האם כריסטיאנו רונאלדו הוא הבעיה או הפתרון? או אולי גם וגם?
ובכן, אולי תתפלאו לדעת, אבל גם בפורטוגל זה בדיוק הנושא המרכזי לדיון. כן, הקפטן הלאומי הבקיע 115 שערים ב-184 משחקים עבור האומה, אבל יש פרשנים ואוהדים שלא מהססים לתהות - אולי עדיף בלעדיו? הם מזכירים כי המשחק האיכותי ביותר לכאורה של פורטוגל בעידן המאמן הוותיק פרננדו סנטוס, הנצחון 1:4 על קרואטיה בליגת האומות, הושג בספטמבר 2020 ללא השיאן המיתולוגי. ברנרדו סילבה, ז'ואאו פליקס ודיוגו ז'וטה הרכיבו אז שלישיה קדמית גמישה מאוד, עם ברונו פרננדש כפליימייקר מאחור - וזה היה קונצרט התקפי.
"יש לנו הרבה כוכבים, אבל כאשר כריסטיאנו משחק כולם מרגישים שהם חייבים למסור לו. זה כבר מזמן רונאלדו ועוד עשרה, והנבחרת משוחררת יותר בלעדיו. מצד שני, בעייתי מאוד לטעון שהיא משחקת טוב יותר ללא השחקן הטוב ביותר שלה - ועוד שחקן שהוכיח את עצמו אינספור פעמים ברגעי האמת. זו שאלה לא טריוויאלית, והיא גם פוליטית", אומר הפרשן הפורטוגלי סרג'יו פירס.
לסנטוס, שזכה לשבחים כאשר פורטוגלי זכתה ביורו 2016 למרות הסגנון ההגנתי והמיושן, וכעת מרגיש את כיסאו מתנדנד בדיוק בגלל הסגנון הזה, אין ספקות. "כריסטיאנו הוא תמיד הכוכב המרכזי שלנו", הוא טוען - ודווקא המצוקה בעורף מעסיקה אותו הרבה יותר בימים אלה. הפציעה של רובן דיאס והמחלה של פפה הותירו את פורטוגל ללא צמד הבלמים שלה, והיא תצטרך לאלתר בתקווה לא להיות חשופה יותר. יש הטוענים כי המחדל הזה מתעצם כי סנטוס לא נוטה לנסות שחקנים צעירים אפילו במשחקי ידידות וסומך רק על ותיקים, אבל זה מיד מחזיר אותנו גם לרונאלדו בן ה-37. האם גם בגילו הוא חייב להיות הבאנקר, והאם הוא זה שיואשם ביחד עם המאמן בפיאסקו, אם וכאשר יתרחש?
הפיאסקו הזה יכול לקרות גם הערב (חמישי, 21:45, ספורט4). בעוד לאיטלקים יש משחק נוח יחסית מול צפון מקדוניה, פורטוגל מארחת את טורקיה שנמצאת בתנופה בקדנציה של המאמן גרמני שטפן קונץ. ובעוד שני הבלמים של פורטוגל חסרים, הכוכב הטורקי בעורף יתייצב כדי לעצור את רונאלדו. גם הפעם מדובר בחברו לשעבר ביובנטוס, מריח דמיראל שמושאל העונה לאטאלנטה, והשניים באמת מיודדים. בעונה שעברה סיפר דמיראל: "כריסטיאנו רוצה ללמוד קצת טורקית כל יום, והוא גם מלמד אותי ספרדית ביחד עם פאולו דיבאלה. אנחנו נהנים לבלות ביחד".
זה לא הקשר היחיד של כריסטיאנו לטורקיה. יש לו בית נופש באיזמיר אותו קנה עוד כאשר שיחק בריאל, והוא אף עקב בעניין אחרי בשיקטאש כאשר ידידו הקרוב פפה שיחק בה בין 2017 ל-2019. באשר למפגשים הישירים על הדשא, הזכרונות דווקא לא נעימים כלל. המשחק האחרון של כריסטיאנו מול טורקיה התקיים לפני קרוב לעשור, ביוני 2012, במסגרת ההכנות לאליפות אירופה. אמנם היה זה משחק ידידות, אבל ההפסד 3:1 צרם למדי, במיוחד כי השוער וולקן דמירל הדף בקלות את הפנדל של כריסטיאנו.
"אנחנו יודעים שהדרך לא פשוטה, וחייבים לתת כבוד ליריבות, אבל ביחד ניאבק כדי שפורטוגל תגיע למקום בו היא צריכה להיות", כתב רונאלדו. כלומר, למונדיאל החמישי שלו. כי אם זה לא יקרה, הוא עוד עשוי לרצות להישאר בנבחרת עד 2026.