אחרי 11 הפסדים רצופים במשחקי חוץ, הלייקרס ניצחו אחד אחרי רצף אירועים מפתיע ומשונה, שראסל ווסטברוק עומד במרכזו. הרכז המושמץ כמעט קלקל שוב ללברון ג'יימס כשהחטיא זריקה שפגעה רק בקרש בחצי הדקה האחרונה של הזמן החוקי מול טורונטו - אבל החזיר בגדול עם חטיפה ושלשה דרמטית 0.4 שניות לסיום שכפתה הארכה. זה הסתיים בניצחון 123:128, שמפיח תקוות חדשות אצל הצהובים-סגולים.
"הסתכלתי על הרגליים שלו בזמן הזריקה, וברגע הראשון ראיתי שהוא דורך על הקו. ממש ברגע האחרון לפני השחרור, הוא הזיז את הרגל לאחור. מהלך גדול, עם איי-קיו כדורסל גדול, של שחקן גדול", החמיא לברון בסיום, אחרי שסיים בעצמו משחק נפלא עם 36 נקודות, 9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. לברון אף הקדיש בסיום פוסט אינסטגרם לווסטברוק, בו נראה ראס חוגג ולמטה הכיתוב: "היי, הייטרים".
זה היה המשחק הראשון מאז פגרת האולסטאר שהלייקרס מנצחים בלי שלברון קולע 50 ומעלה. זה התאפשר בעיקר בזכות ווסטברוק, שסיים עם טריפל דאבל ראשון השנה - 22 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים.
ווסטברוק סופג אש יוקדת העונה, מואשם באנוכיות ובחוסר מודעות למגבלות ההתקפיות שלו בגרסתו הנוכחית, ורק במשחק האחרון נגד מינסוטה נפל קורבן לטראש טוק אכזרי מצד שחקני הטימברוולבס, שלעגו לאיירבול שלו ולהחטאות נוספות שלו. אבל לטענתו, מה שעוזר לו לשים בצד את הביקורות הוא מאזן הנקודות שלו לאורך הקריירה.
"יש לי 23 אלף נקודות בקריירה. איך זה בתור תשובה?", התגאה בסיום. "לאורך כל העונה הזאת יש עליות וירידות, יש תחושות טובות ותחושות רעות, אבל אני תמיד נשען על האמונה שלי בעצמי. חשוב מאוד להישאר נאמן וכנה כלפי עצמך, כי בסוף זה יגיע. משחקים כמו היום, זו הסיבה שאני ממשיך להאמין בעצמי".
אל תפספס
קנדריק פרקינס בטוח: זה היה המשחק הכי טוב של ווסטברוק בלייקרס
לוקה דונצ'יץ' מנסה לסגל לעצמו הרגל חדש: בכל פעם שהוא מתעצבן על שופטים, הוא מזמזם לעצמו שיר בראש כדי להירגע. "אני פשוט מתחיל לשיר לעצמי. בוחר שיר שאני אוהב, חושב על המילים שלו, ונותן לתסכול לעבור", אומר הכוכב הסלובני של דאלאס, שמרבה להתווכח עם השופטים העונה, ומתעקש שהוא לא מקבל מספיק כבוד מהם.
דונצ'יץ' ספג העונה 15 עבירות טכניות, הכי הרבה ב-NBA, ומנסה להשתפר בתחום הזה. זו הסיבה שהוא נשמע מרוצה מעצמו גם אחרי שקלע 17 נקודות בלבד ב-25 אחוז מהשדה (5 מ-20) בהפסד 111:101 של דאלאס לפילדלפיה. "במשחקים האחרונים אני חושב שאני מתנהל נהדר עם השופטים. אם אני חושב שעשו עליי עבירה, אני פשוט מדבר עם השופט בצורה רגועה ונורמלית. אני חייב לדבוק בזה", הוא אומר.
את ההשראה קיבל דונצ'יץ' מאחד המנטורים הגדולים שלו, דירק נוביצקי, שסיפר בעבר שהוא מזמזם לעצמו שירים כדי להירגע לפני זריקות עונשין. "הייתי צריך לדבר עם עצמי קצת על זה, ולומר לעצמי את הדברים בצורה אמיתית. אסור לקבל התנהגות כזאת, כמו שהתנהגתי בעבר. אולי זה קשור לחיי האישיים, אולי לא, אבל זה חייב להיפסק. זה גורם לי להיראות רע מאוד. אז זה נגמר. מכאן, זה נגמר".