בצורת כיבושים של חמישה-עשר משחקים ברצף היא סיטואציה מורכבת עבור כל שחקן התקפה שמצטרף למועדון פאר בתחילת דרכו, אך על אחת כמה וכמה כשמדובר בטאלנט צעיר המצטרף לאחד מגדולי המועדונים בעולם עם תג מחיר של לא פחות מ-73 מיליון ליש"ט המוצמד לראשו בגיל 21 בלבד. קרוב לשמונה חודשים מאז הודעתה הרשמית של מנצ'סטר יונייטד על החתמתו של ג'יידון סאנצ'ו ודווקא כעת, בשליש האחרון של העונה, השדים האדומים סוף סוף יכולים ליהנות משירותיו של הכישרון הצעיר שהיה מבוקש בכל מועדוני הצמרת ביבשת.
פתיחת העונה המאתגרת והר הציפיות שניצבו על כתפיו הצעירות השפיעו באופן שלילי על תרומתו הדלה לחוליית ההתקפה ובניגוד לקולות הביקורת שהושמעו לעברו על קשיי ההסתגלות לחיים בפרמיירליג לאחר ארבע עונות בבורוסיה דורטמונד, היה זה דווקא אגדת ארסנל, איאן רייט, שעמד לצידו והטיל את האחריות על הקבוצה בלבד שמונעת מסאנצ'ו השתלבות אופטימלית לחיים באולד טראפורד.
''הוא משחק בקבוצה שלא בנויה עבורו", הצהיר רייט. "אמנם יונייטד שיחקה עם שלושה שחקני הגנה אבל האופן שבו הם תוקפים לא תואם את האיכויות שלו. גם כשסולשיאר היה המנג'ר הוא ניסה לכפות על סאנצ'ו לשחק כקיצוני ימני באימונים, לא כך אתה המפיק את המירב משחקן שחתום על מגה-העברה. אמרתי גם בעבר על סאנצ'ו כששיחק בגרמניה שאני רוצה אותו כאן, בפרמיירליג, ועכשיו כשזה לא עובד עבורו השאלה המרכזית היא מה הקבוצה עושה כדי לסייע לו באמת?''.
אי אפשר להצביע על חוסר ביטחון כגורם המרכזי שמנע מסאנצ'ו השתלבות רכה בתיאטרון החלומות. הוא הצטרף ליונייטד לאחר מספר שנים של יכולת מרשימה ועקבית באחת הליגות המובילות באירופה ובקיץ האחרון חווה על בשרו את האינטנסיביות (והכאב) הכרוך בכדורגל נבחרות כשהגיע עם נבחרת אנגליה עד לגמר היורו, בו היה אחד משלושת הצעירים שהחמיצו בדו קרב הפנדלים וספגו אינספור הודעות גזעניות ברשתות החברתיות השונות. תחילת דרכו ביונייטד כללה בעיקר שגיאות מתסכלות, החמצות איומות וחוסר דיוק במסירות. ההשפעה והמעורבות הישירה שלו באופן שבו הקבוצה שיחקה (בעיקר בכהונת סולשיאר) פשוט הפכה אותו לפאסיבי ובעל יכולת מינימלית להשפיע על מה שהקבוצה ניסתה לייצר.
צירופו של סאנצ'ו ליונייטד לאחר תקופה ממושכת בה המועדון חיזר אחר שירותיו ונדחה שוב ושוב על ידי קבוצתו הגרמנית היה בכל קיץ גולת הכותרת המשמעותית, אבל הקאמבק הבלתי צפוי של כריסטיאנו רונאלדו לבית אותו עזב לפני 12 שנה צמצם באופן דרסטי את אור הזרקורים שהופנה לעבר סאנצ'ו כשפרטי הצטרפותו לשדים האדומים פורסמו.
לצד תרומתו של העילוי הפורטוגלי, שבמו רגליו הצליח לחלץ את יונייטד המתקשה משלב הבתים בליגת האלופות לשמינית הגמר, נשמעו קולות ביקורת רבים על הדומיננטיות של השחקן בן ה-37 שפוגעת בהתפתחות ובתרומה של הכישרונות הצעירים ובהם סאנצ'ו, אבל היה זה דווקא האחרון שהתבטא על האושר והזכות של לחלוק חדר הלבשה וללמוד מאחת האגדות הגדולות ביותר בתולדות המשחק: "כשראיתי אותו בפעם הראשונה בחדר ההלבשה התקשיתי להוציא מילה מן הפה שלי. הייתי המום ולא הצלחתי להפנים שבאמת אזכה לשחק לצידו. הוא ווינר אמיתי שבמהלך האימונים מייעץ ותומך בכולנו, אני מרגיש מבורך לשחק לצד וללמוד כל יום מחדש משחקן ומאדם כמוהו".
ההצהרה של סאנצ'ו לא הצטיירה כניסיון לפזר מסרים לתקשורת ולקהל של 'עסקים כרגיל' בתיאטרון החלומות ולהוריד את מפלס הלחץ שמצוי במצב מקסימלי מתחילתה של העונה הנוכחית והתעצם לאחר פיטורי סולשיאר בסוף נובמבר. מקורבים לשחקן בעיקר מדברים על המילה 'זכות' בה סאנצ'ו משתמש כאשר הוא משתף בחוויית הלמידה הכרוכה באימונים עם דמות כמו רונאלדו כשמבחינה מקצועית עצות כגון תנועה עם וללא כדור, מציאת 'מסדרונות' (שטח) פנויים וטכניקת סיום התקפות מתפרצות הם האלמנטים שסאנצ'ו מנסה ליישם כחלק מתהליך הלמידה מרונאלדו.
גם לחילופי המאמנים הייתה כמובן השפעה חיובית על היכולת של סאנצ'ו בחודשים האחרונים. המנג'ר הזמני של הקבוצה, רלף רנגניק, שיתף כי בעת היותו המנהל הספורטיבי של רד בול לייפציג הוא פנה ישירות לשחקן בגיל 17 מספר פעמים וניסה לפתות אותו להצטרף לקבוצתו ונאלץ להתמודד עם דחיות באופן עקבי. רנגניק ככל הנראה הצליח שלא לשמור טינה על חוסר היענותו של סאנצ'ו על אף ההצעות הקוסמות והפניות האישיות בעבר והילל את האיכויות שלטענתו סאנצ'ו מפתח ביונייטד לאורך הזמן: ''לא כל שחקן, מוכשר ככל שיהיה, מסוגל לעבור למנצ'סטר יונייטד. זה צעד גדול ומרתיע אבל אני משוכנע שהאיכויות של ג'יידון הם נכסים אמיתי עבור המועדון. מעבר מאנגליה לגרמניה כשאתה בסך הכל נער מתבגר זה צעד מאתגר אבל לשוב לפרמיירליג ולנסות להתמודד עם האיכויות שהליגה הזו מציעה, זה מהלך שדורש סבלנות וליטוש ואנחנו כמועדון נמשיך לסייע לג'יידון על בסיס יומיומי'', קבע.
אל תפספס
הפער העצום המפריד בטבלה כעת בין סיטי ליונייטד (ועומד על 19 נקודות) אמור על הנייר לפחות להפוך את הדרבי של מנצ'סטר (18:30 ספורט1) לחד צדדי באופן מובהק. חניכיו של גווארדיולה משלבים תצוגות תכלית אירופאיות לצד עקביות בזירה המקומית ועל אף צמצום הפער מכיוונה של ליברפול לאחרונה עושה רושם שאליפות שנייה ברציפות היא עניין של זמן בלבד.
קרוב לשלוש שנים וחצי חלפו מאז הפעם האחרונה בה סיטי ניצחה את יונייטד בבית במסגרת הליגה אבל מעבר ליוקרה המקומית, עבור סאנצ'ו עצמו זו הזדמנות אישית להציג את התהליך שהוא עצמו חווה מאז בחר לעזוב את הכדורגל האנגלי לטובת התפתחותו המקצועית בדורטמונד. בשנת 2017 סיטי מכרה אותו תמורת שבעה מיליון לירות שטרלינג בלבד לענקית הגרמנית בעסקה שהוגדרה דאז כמועילה הן למועדון האנגלי והן לשחקן עצמו, אך כעת, בוגר ומנוסה יותר, סאנצ'ו ינסה לשוב לאצטדיון האת'יחאד מן הדלת הקדמית ובעיצומה של עונה אמוציונלית להשיג שלוש נקודות חשובות במאבקם של השדים האדומים על הבטחת הכרטיס לטופ 4.