מאז הגרלת שלב פלייאוף הקונפרנס ליג, כולם סימנו ביומנים את ה-24 בפברואר, היום בו חלוץ פ.ס.וו איינדהובן ערן זהבי יגיע למשחק של מכבי תל אביב בבלומפילד, הפעם כיריב. כמעט שש שנים אחרי שלבש בפעם האחרונה את המדים הצהובים, הישראלי יפגוש מחר (חמישי, 19:45 בספורט4) את הקבוצה במדיה זכה בשלוש אליפויות לקרב על המקום בשמינית הגמר, אחרי שהמפגש הראשון בהולנד הסתיים ב-0:1 למארחת. לקראת המשחק, זהבי ומאמנו רוג'ר שמידט התכוננו למשחק במסיבת עיתונאים בבלומפילד.
"המשחק נגד מכבי תל אביב זה לא חגיגה, באים כדי להתחרות, יהיה משחק מאוד קשה ואנחנו מצפים לנצח", אמר זהבי בפתח דבריו, "זו מסגרת אירופית, היריבות תמיד חזקות וכל ניצחון הוא חשוב. בכל משחק אירופי קשה להבקיע ולנצח, עשינו את העבודה וניצחנו בבית, עכשיו צריכים להשיג תוצאה טובה. יש לנו סיכוי טוב לעשות קמפיין טוב באירופה, אנחנו עדיין בתמונת האליפות ובחצי גמר הגביע, כל משחק הוא כמו גמר גביע בשבילנו. אני מרגיש טוב פיזית, משתפר ממשחק למשחק. הייתה לי פציעה שהשביתה אותי לחודשיים - שלושה אז זה נורמלי שלוקח זמן לחזור ליכולת שיא, אבל בכל משחק אני מנסה לתת את הטוב ביותר שלי, ואנסה גם מחר. לא הופתעתי מהיכולת של מכבי תל אביב ומכך שהיה לנו קשה. אף אחד לא הופתע, ניתחנו אותם וראינו אותם. אני ראיתי את אותה היכולת שציפיתי".
"אין ספק שזה רגע מאוד מרגש", המשיך זהבי, "אלה רגעים מאוד מיוחדים, בכל פעם שאני מגיע לאצטדיון הזה יש הרגשה מיוחדת. תמיד מעודדים וזוכרים לי את הרגעים היפים, רגעים שגם אני זוכר לטובה. מחר אני משחק נגד הקבוצה שלי, זה משהו מוזר לשני הצדדים, אבל אני מאוד לויאלי למועדון שאני משחק בו, אני מתרכז בזה, הרומנטיקה קיימת והיא כיפית, אבל אנחנו מקצוענים וצריכים לעשות את העבודה. לא דמיינתי שאהיה פה במשחק נגד מכבי תל אביב, אבל זה מה שהגורל רצה. יהיו רגשות מעורבים ותהיה התרגשות, אבל אני רוצה קצת להתנתק מהפסטיבל הרגשי ולהתעסק במקצועי".
"אני עוד לא יודע איפה אשחק בעונה הבאה", סיפר זהבי, "אלה לא דברים שאני מתעסק בהם עכשיו. העונה הבאה היא עוד הרבה זמן, יש עוד מטרות לעונה הזו, אני צריך לחשוב על הקבוצה שלי. ברור שאני ארצה לקבל החלטה אבל כל עוד יש משחקים חשובים ויש על מה לשחק, גם ההחלטה תידחה בהתאם, יכול להיות שאחליט באמצע מרץ אבל יכול להיות שגם באפריל או מאי, תלוי בהצעות שיהיו".
"יש על מה להיות גאה בדרך שעשיתי בהולנד, אלה לא המספרים של סין, אבל זה מועדון הרבה יותר גדול עם מטרות אחרות, המטרות האישיות הן בצד ברגעים האלה. הציפייה היא אולי קצת לא תואמת את מה שחשבתי כי היו דברים מסביב ובתוך הכדורגל שהקשו קצת על הדברים".
"על הנייר, העפלה של מכבי תל אביב תהיה הפתעה, אני חושב שאנחנו קבוצה יותר טובה מבחינת יכולת, אבל התוצאה מאוד שבירה, לא רוצה שההפתעה תהיה על הגב שלנו".
לסיכום, זהבי גם התייחס לעתידו בנבחרת ישראל ביום שאחרי וילי רוטנשטיינר: "כל עוד אני בכושר טוב ויכול לתרום לנבחרת אני אהיה שם, כשאחליט שצריך לפנות את הבמה לא אתבייש לעשות זאת. כרגע הקמפיין הבא עוד רחוק, יש ליגת האומות ביוני, אחרי זה לא יודע מה יהיה, איפה אשחק מי יהיה המאמן".
המאמן רוג'ר שמידט התייחס לזהבי ואמר: "הוא שחקן חשוב מאוד לישראל ולנבחרת והם שמחים שהוא משחק כאן. אנחנו מצפים למשחק קשה, המגרש יהיה מלא ויודעים שזו קבוצה טובה ואיכותית עם משמעת טקטית. מחר אנחנו צריכים להגן טוב אבל גם לתקוף ולשחק את המשחק שלנו. זהבי שחקן נהדר, הייתה לו תקופה מצוינת בסין. הוא מקצוען, במצב פיזי מצוין ואני מצפה שהוא יכול לשחק עוד שנתיים שלוש ברמה הזו. הוא הרוויח מספיק כסף בסין, אז עכשיו הוא יכול ללכת עם הלב שלו ולבחור בקבוצה שיהנה בה. אני יכול לאשר שהוא ישחק מחר".
על היריבה אמר שמידט: "מכבי תמיד אמיצה, מאמינה באיכות שלה ותוקפת. אנחנו צריכים להגן טוב אבל גם לתקוף ולשחק את המשחק שלנו. ליריבה גם יש תכנית ואנו יודעים שזה משחק קשה. הם יקחו סיכונים אבל זה רק שער אחד, מצפה שהם ינסו להשתמש ביתרון הביתיות. יהיה משחק פתוח, באיינדהובן הם לא התחבאו וניסו לשחק התקפי, מצפים לזה גם מחר".