בפעם האחרונה שהעפילה לשלב הנוקאאוט של ליגת האלופות, אייאקס יצאה למסע קסם שכלל ניצחונות חוץ על ריאל מדריד ויובנטוס, ונעצרה רק בחצי הגמר על ידי לוקאס מורה וטוטנהאם אחרי שברון לב בתוספת הזמן. שלוש שנים חלפו, וההולנדים שוב חולמים ללכת רחוק במפעל היוקרתי ביבשת. מחר (רביעי ב-22:00) המסע יצא לדרך כאשר קבוצתו של אריק טן האח תתארח במשחק הראשון בשמינית הגמר אצל בנפיקה.
זהו הביקור השני העונה של ההולנדים בליסבון, אחרי שבמחזור הפתיחה של שלב הבתים ניצחו 1:5 את ספורטינג. מי שנהנה במיוחד בבירת פורטוגל הוא סבסטיאן האלר, לו אופ"א הקדישה כתבה לקראת ההתמודדות. האלר, בהופעת הבכורה שלו במפעל, הבקיע ארבעה מתוך חמשת השערים של אייאקס נגד ספורטינג, והפך לראשון שכובש רביעייה בבכורה בליגת האלופות מאז מרקו ואן באסטן ב-1992, אך יש לציין כי כוכב העבר לא עשה זאת בבכורה האירופית שלו, אלא במשחק הראשון מאז שינוי השם מגביע אירופה לאלופות.
האלר לא עצר בליסבון, וכעת הוא מלך השערים של המפעל עם 10 בישולים. חלוץ נבחרת חוף השנהב הוא השחקן הכי מהיר שמגיע למספר השערים הזה (שישה משחקים), והוא השחקן השני בתולדות המפעל, אחרי כריסטיאנו רונאלדו, שמבקיע בכל משחקי שלב הבתים. בכתבה על החלוץ צוטט טן האח, שלא חסך בשבחים: "עם האיכות שלו, אני לא מופתע שהרבה קבוצות מעוניינות בו. אני יכול להגיד דבר אחד - הוא יעלה הרבה כסף. מאז שהגיע אלינו, המספרים שלו פנומנלים". בצד המקצועי, האלר צפוי לפתוח בחוד, כאשר מאחוריו שלושה שחקני התקפה נהדרים נוספים - אנתוני הברזילאי, סטיבן ברחהאוס ודושאן טאדיץ', אחד השרידים האחרונים שנותרו מהקבוצה שהגיעה לחצי הגמר בעונת 2018/19.
מנגד, בנפיקה מגיעה להתמודדות אחרי ששיחקה תפקיד מפתח בהדחת ברצלונה בשלב הבתים. הפורטוגלים ניצחו 0:3 את הקטאלנים בליסבון, סיימו ב-0:0 בקאמפ נואו, ונהנו מניצחון על דינמו קייב והפסד קטאלני לבאיירן מינכן במחזור הסיום כדי להעפיל. מאז בנפיקה חוותה טלטלה גדולה, כאשר מאמנה ז'ורז'ה ז'סוס פוטר מתפקידו. נלסון וריסימו, שהוקפץ מקבוצת המילואים כדי להחליפו עד לתום העונה, התכונן למשחק: "זו הבכורה שלי כמאמן הקבוצה הבכירה בליגת האלופות. זה משחק חשוב עבורי, אבל יותר חשוב עבור הקבוצה. אייאקס היא כרגע אחת הקבוצות החזקות באירופה. יש להם חוזקות, אבל גם חולשות שאותן ננסה לנצל. אני חושב שזה 50/50.
בנפיקה כבר פגשה העונה קבוצה מהולנד, את פ.ס.וו איינדהובן של ערן זהבי, וגברה עליה בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות עם 1:2 בסיכום שני המשחקים. זו הפעם הראשונה של בנפיקה במעמד מאז עונת 2016/17, אז הפסידה 5:0 בסיכום שני המשחקים לבורוסיה דורטמונד. החלוץ השוויצרי האריס ספרוביץ' יחמיץ את ההתמודדות.
הרכבים משוערים:
בנפיקה: אודיסאס ולחודימוס, ולנטינו לזארו, ניקולאס אוטמנדי, יאן ורטונחן, אלחנדרו גרימלדו, יוליאן וייגל, ז'ואאו מריו, עדל טאאראבט, פאולו ברנרדו, רפא סילבה, דרווין נונייס.
אייאקס: רמקו פאסביר, נוסייר מזראווי, יוריין טימבר, ליסנדרו מרטינס, דיילי בלינד, אדסון אלברס, דייבי קלאסן, אנתוני, סטיבן ברחהאוס, דושאן טאדיץ', סבסטיאן האלר.