אחרי שנובאק דג'וקוביץ' מצא את עצמו מחוץ לאליפות אוסטרליה, הקרב על תואר הטניסאי הטוב בכל הזמנים קיבל תפנית לא צפויה. הסרבי, כידוע, נחשב לפייבוריט המוחלט לזכות בגראנד סלאם הראשון של העונה במלבורן, בטורניר שבו זכה בעבר תשע פעמים, ובכך להשלים זכייה בגראנד סלאם 21 בקריירה, לשבור את שיא כל הזמנים ולעבור את רפאל נדאל ואת רוג'ר פדרר כשכרגע שלושתם בפסגה עם 20 זכיות כל אחד. אבל ההדחה משנה את התמונה, ואם רפאל נדאל יצליח לזכות בטורניר במלבורן, ואחר כך יגיע ל"טורניר הבית" שלו בפריז, ייתכן שדווקא הספרדי יצליח לברוח בצמרת.
הבוקר (שני) נדאל פתח בצורה חלקה את האליפות עם ניצחון על מרכוס גירון (ארצות הברית) 1:6, 4:6, 2:6, אבל הוא מבהיר שזה לא ממש מעניין אותו. כשנשאל על מעמד ה-GOAT (ראשי תיבות של Greatest Of All Time, הגדול בכל הזמנים), הוא הבהיר שהמטרות שלו שונות. "אני מבין את סרט ה-GOAT שכולכם מייצרים, אבל אני חיי את חיי, יום אחרי יום, והדאגות שלי הן לא על להיות ה-GOAT", הבהיר נדאל, "אני מרוצה מהקריירה שלי. אני לא נואש להיות הגדול אי פעם. אם זה יקרה, זה יקרה. החיים שלי לא תלויים בזה".
אגב, לנדאל צפויה דרך ממש לא פשוטה לתואר. בסיבוב הבא מחכה לו תנאסי קוקינאקיס, האוסטרלי העולה שזכה השנה בטורניר אדלייד, אחר כך הוא עשוי לפגוש את קארן חצ'אנוב, אחר כך את אסלן קראצב הלוהט שזכה בטורניר סידני, וברבע הגמר הוא עלול לשחק מול סשה זברב. אם יעבור את כל אלה, ימים ספורים אחרי שהחלים מקורונה, הוא עשוי לפגוש בגמר את מי שנחשב לפייבוריט, דניל מדבדב.
נדאל, שלפני הטורניר העביר ביקורת מרומזת על דג'וקוביץ' ("לך תתחסן"), הבהיר שיחסיו עם הסרבי טובים. רפא אמר על יריבו ש"הוא ידע מהם החוקים כבר חודשים ארוכים. זכותו לסרב להתחסן, אבל שיבין את ההשלכות". אחר כך הבהיר ש"הטורניר לא יותר גדול מאף טניסאי", באמירות שנתפסו כמתיחות בינו לבין הסרבי. אבל היום נדאל מבהיר: "תמיד היה לי כבוד ליריבים שלי, לא? אני מאמין שככה נעים יותר לחיות, ביחסים טובים עם כולם, במיוחד בחדר ההלבשה. ככה הייתי כל הקריירה, כך אני מאמין. ונובאק לא היה יוצא מהכלל. תמיד הייתה לנו מערכת יחסים טובה.
"אני מאחל לו בהצלחה. אני חושב שהיה פה בלגן. הוא לא היחיד שיצא רע מהפרשה הזאת. יש הרבה אחראים למצב הנוראי שנוצר, ועם מה שהתמודדנו פה בשבועיים האחרונים. ברור שהמצב האידיאלי הוא שהטובים ביותר ישתתפו בטורניר, אין ספק. אילו נובאק היה משחק, זה היה טוב יותר לכולם".