מכבי תל אביב תנעל הערב (חמישי, 19:00) את משחקיה בסיבוב הראשון ביורוליג כשתתארח ברוסיה אצל זניט סנט פטרסבורג. הצהובים מגיעים למשחק עם רצף של שישה הפסדים במפעל ובמאזן של שבעה ניצחונות מול תשעה הפסדים, ומנגד הקבוצה הביתית ניצחה עשרה משחקים והפסידה שישה בלבד, כשבמשחקי הבית היא עומדת על חמישה ניצחונות משמונה משחקים.
בכמה מילים: בשבועות הקודמים במכבי תל אביב התייחסו למשחקים כמשחקי עונה, וגם הגדירו אותם כאלה. המשחק הערב בסנט פטרסבורג מוגדר אחרת אצל אנשי מכבי - משחק שאי אפשר לדעת מה לצפות ממנו. מצד אחד הצהובים משחקים נגד קבוצה שעל הנייר טובה מהם, ועם מומנטום טוב בהרבה, מצד שני זניט עשויה להופיע בלי כמה מכוכביה ומכבי כבר הצליחה לייצר כדורסל טוב במצבים האלה.
במכבי תל אביב מצביעים על שני מפתחות כקריטיים לניצחון. הראשון הוא לא לתת לזניט לפתח מומנטום משמעותי מדי, כפי שקרה למכבי בכל אחד מההפסדים שלהם בתקופה האחרונה. המפתח השני הוא לחלק את הדקות בצורה שתוביל את הקבוצה לחמישייה הנכונה וטרייה בדקות ההכרעה.
מד הלחץ של הצהובים לקראת המשחק מרקיע לשחקים, כשלא מעט שחקנים הודו בשבוע האחרון כי השמועות על האפשרות לחילופים לא תורמות לניסיון סיום המשבר הנוכחי. למרות השמועות הללו, במכבי סיפרו אמש כי הם מתקשים למצוא חיזוק ראוי, וכי הגישושים שלהם על שחקנים שנמצאים בקבוצות נתקלו בלא מעט קשיים. אגב, בקבוצה אמרו שגם ניצחון על זניט לא יגרום להם להפסיק את החיפושים אחר חיזוק או לחשוב כי התקופה הרעה מאחוריהם.
"אנחנו נואשים לנצח ואנחנו רוצים לשחק בהתאם", אמר קינן אוואנס לקראת המשחק, "היו לנו שניים-שלושה ימי אימונים טובים לקראת המשחק הזה, אז אני מרגיש שאנחנו מוכנים. אני מרגיש שכל משחק הוא מדרגה בדרך למסלול הניצחונות. כל אימון וכל משחק אנחנו מנסים להשתפר מבחינה אישית כדי שנתחבר יותר כקבוצה ואז נשחק יותר טוב".
רומן סורקין, שמתאושש מהפציעה בידו ואמור לקבל יותר דקות אמר: "אנחנו מתעסקים יותר בעצמנו ופחות במה היריבה עושה. אנחנו צריכים לחזור לניצחונות שלנו. הם קבוצת פלייאוף וקבוצה טובה, אבל גם אנחנו ואנחנו צריכים להראות את זה. אנחנו חוזרים למערכת שלנו, משחקים לא טובים קורים לכולם, צריך לדעת איך לחזור מזה. אנחנו נהיה בסדר בסופו של דבר. הראינו שאנחנו קבוצה איכותית ואנחנו נראה את זה גם בהמשך".
במרכז ההתמודדות: דרק וויליאמס. במכבי תל אביב מחפשים מי שיעזור לסקוטי ווילבקין, ו-וויליאמס מסומן באופן טבעי כאחד השחקנים הללו. בפועל הוא רושם 7.6 נקודות בממוצע בשבעת המחזורים האחרונים, אחרי 12.6 נקודות בתשעת המחזורים הראשונים.
הנתונים: זאת הפעם השלישית בלבד שמכבי תל אביב מתארחת בסנט פטרסבורג, כשביד אליהו נערך רק משחק אחד עד היום וזאת לאחר שבעונה הראשונה הגומלין לא נערך בשל הקורונה. מכבי תל אביב ניצחה את זניט במפגש הראשון ביניהן אי פעם 82:71, אך הפסידה את שני המשחקים בעונה שעברה - 72:78 ביד אליהו ו-69:86 בסיבוב השני ברוסיה.
מכבי תל אביב עלולה להיקלע לרצף של שבעה הפסדים, כשהקבוצה היחידה במפעל העונה שנקלעה לרצף גרוע מזה היא ז'לגיריס קובנה שהפסידה את תשעת משחקיה הראשונים.
מי שחזר לפעילות בזניט בשבוע שעבר היה מינדאוגס קוזמינסקס הליטאי הוותיק, ששיא היורוליג שלו מגיע במשחק בלתי נשכח עבורו במדי מלאגה ביד אליהו אז קלע 23 נקודות והוביל את הספרדים לניצחון חוץ מפתיע 93:82.
סקוטי ווילבקין רחוק שלשה אחת מהמקום ה-11 בכל הזמני בשלשות ביורוליג, שם ממוקם כיום יאקה לקוביץ' עם 381 שלשות. ווילבקין עומד על רצף של לפחות שלשה אחת במשחק בשבעת המשחקים האחרונים ומדורג שביעי במפעל עם 14.6 נקודות לערב.
היריבה: זניט סנט פטרסבורג היא גלגול של דינמו מוסקבה האזורית, או טריומף מוסקבה, שבזכות הכסף הגדול משחקת ביורוליג שנה שלישית ברציפות. אחרי כישלון בעונה הראשונה, צ'אבי פסקוואל ייצב את זניט והפך אותה לכוח ביורוליג כשהיא מגיעה עם ברצלונה למשחק מספר 5 ברבע גמר הפלייאוף בעונה שעברה. את העונה הנוכחית פתחה זניט בצורה מגומגמת, כשהיא מנצחת רק שלושה מששת המשחקים הראשונים שלה, לפני שיצאה לרצף של חמישה ניצחונות, מתוכם ארבעה בבית, ברצף שמזכיר את מה שמכבי תל אביב עשתה. לאחר מכן הרוסים החלו לצלול, הפסידו שלושה משחקים, אך בשבוע שעבר ניצחו פעמיים בצרפת והתייצבו.
האיש של זניט הוא השחקן היחיד שקולע בקבוצה בספרות כפולות - ג'ורדן לויד, אקס הפועל אילת. לויד הוא הפליימייקר והגו טו גאיי של הקבוצה עם 14.2 נקודות למשחק. חוץ ממנו מובילים את הקבוצה ג'ורדן מיקי, בילי בארון שעולה מהספסל, הקלע האמריקאי קונר פרנקאמפ וארטוראס גודייטיס הליטאי. לויד ומיקי נמצאים בספק גדול למשחק על פי דבריו של מאמן זניט צ'אבי פסקוואל, וההחלטה לגביהם תיפול רק לפני ההתמודדות.
שימו לב ל: מינדאוגס קוזמינסקס. בגיל 32 הליטאי פתח את העונה רע מאוד עם פחות מ-2 נקודות בממוצע בשבעת המחזורים הראשונים, אלא שמאז לצד שלושה משחקים בהם לא היה טוב, התייצב ורשם 7.2 נקודות בממוצע כולל ארבעה משחקים בדאבל פיגרס. קוזמינסקס מסוגל להיות ההבדל של זניט בדרך לניצחון.