בברוקלין מודים בפה מלא: קיירי אירווינג הוחזר לסגל בלית ברירה, ולא מדובר בהצהרה פוליטית. כזכור, אירווינג לא משחק מפתיחת העונה בשל סירובו להתחסן, אולם כעת, לאור החוסרים הגדולים בסגל של הנטס (לא פחות מ-11 שחקנים נכנסו לפרוטוקול הקורונה ונדרשו להיכנס לבידוד), הוא "הוקפץ" בחזרה לקבוצה, למרות שיוכל להשתתף רק במשחקי החוץ משום שאינו מורשה לשחק במדינת ניו יורק.
בעלי הנטס ג'ו צאי הבהיר אתמול (שבת) פעם נוספת שמדובר במהלך שהבשיל אך ורק בשל הנסיבות הבעייתיות של הקבוצה, שמנסה לשמור על מקומה בצמרת המזרח על אף הסגל החסר. "אנחנו מנסים להיות פרקטיים", הסביר צאי. "אמרתי כל הזמן שאני לא רוצה להפוך את זה לסיפור פוליטי. הדת היחידה שאני מאמין בה היא ניצחונות, וזה כל מה שמעניין אותי. אני רוצה לזכות באליפות. זאת נקודת המוצא שלנו".
בינתיים גם אירווינג נכנס לפרוטוקול הקורונה, ולפי שמועות בארצות הברית אף נדבק בנגיף. באופן ביזארי, אם אירווינג אכן נדבק זה יוכל לשחק לטובת הנטס בהמשך העונה. כך הוא יוכל לקבל תעודת מחלים ולהשתתף בכל המשחקים של הנטס ללא יוצא מהכלל, ובכך "לנצח את המערכת". בכל מקרה, אירווינג יעבור כעת בדיקות במשך חמישה ימים רצופים לפני שיורשה להצטרף לקבוצה. אם אכן נדבק, זה ייקח קצת יותר זמן אבל עשוי להשתלם לנטס בהמשך, כאמור.
הלילה הנטס עלו בהרכב טלאים למשחק מול אורלנדו והפסידו 100:93, כשהם מרבים לשתף שחקנים מקצה הספסל בלית ברירה. כך או כך, למרות המחלוקות סביב אירווינג, סטיב נאש טוען ש"אני מאושר לקבל אותו בחזרה, פשוט כי הוא שחקן נהדר. ככל שנצליח לשלב אותו נרוויח יותר, לא חשוב לכמה משחקים". נאש הודה שההחלטה להחזירו הייתה בראש ובראשונה צעד של ייאוש. "כל עניין ההמשכיות של קבוצות בעונה הזאת כבר נזרקה לפח בגלל הקורונה, הפציעות ומה לא. אנחנו חייבים להשתמש בכל המשאבים שלנו כדי לצלוח את העונה הזאת".
לדבריו של נאש, הוא לא חושש שאירווינג יסכן את עצמו או שחקנים אחרים. "אני חושב שהסיכויים שיקרה משהו קטסטרופלי איתו נמוכים, למרות שברור שהנגיף הזה מדאיג אותי מאוד. אני מאמין שהחיים של כולנו הופרו בגלל הנגיף, כולנו מודאגים - בין אם אנחנו מחוסנים או לא".
הג'נרל שון מרקס מסביר שהקאמבק של אירווינג התאפשר בגלל ש"כל האווירה השתנתה בצורה דרסטית".
"היום נכנסתי לאולם וראיתי תורי ענק לבדיקות. הקורונה משנה את כולנו, ואנחנו מנסים להתמודד עם העומס האדיר שנוצר על השחקנים שלנו כתוצאה מהעונה הקשה הזאת. השחקנים שלנו השקיעו מאמצים כבירים בעונה הזאת, ומחובתנו לשמור עליהם כדי שיימנעו מפציעות". לדבריו של מרקס, הוא לא ניסה לשכנע את אירווינג להתחסן בשום שלב. "זה לא מתאים עכשיו. יש בינינו הרבה כבוד הדדי, ובשיחות בינינו בתקופה האחרונה דיברנו על דברים אחרים לגמרי. כשהוא יצטרף אלינו, אני מניח שנצטרך לדבר על זה, אבל זה בכל מקרה יישאר בינינו".
אבל עם או בלי קשר לאירווינג, ברוקלין חווה את כל הקשיים האפשריים סביב הקורונה. רשימת השחקנים המבודדים ממשיכה להתארך, וגם בלייק גריפין כבר מסתכל על המצב באירוניה וייאוש. "זה פשוט משוגע, כאילו שמוציאים את כל הכיתה מהשיעור או משהו...סיטואציה מטורפת...אתה נכנס לחדר ההלבשה, מסתכל על כל מי שנמצא סביבך, ופשוט צוחק וממשיך הלאה".
בכלל, הביקורת בקרב שחקנים בליגה על הטיפול וההתנהלות סביב הקורונה, הולכת וגוברת. אם בעונה שעברה זכה הקומישינר אדם סילבר לתשבוחות על ההתנהלות שאיפשרה לליגה לקיים שגרה לצד הנגיף, העונה התמונה נראית אחרת.
"אני כועס, כי יש תחושה שהדברים מתנהלים בצורה לא מקצועית", אמר הלילה ג'ואל אמביד, שגם פילדלפיה שלו מתמודדת עם שחקנים מבודדים וחיסורים רבים. "בעונה שעברה הכל דפק כמו שצריך, נקטו בכל אמצעי הזהירות, והייתה תחושה שאנחנו במקום טוב. השנה הקורונה נמצאת בכל מקום, ההתנהלות לא חכמה. ועכשיו הגענו למצב הזה...".
מי ספורטאי השנה שלכם?
מי ספורטאית השנה שלכם?
המשחקים הבאים של ברוקלין
דנבר (בית), בין שני לשלישי, 2:30
וושינגטון (בית), בין רביעי לחמישי, 2:30
פורטלנד (חוץ), בין שישי לשבת, 5:00
ל.א לייקרס (חוץ), בין ראשון לשני, 3:00
ל.א קליפרס (חוץ), בין שלישי לרביעי, 5:30