יאניס ספרופולוס ירד מחויך לחדר ההלבשה אחרי הניצחון במוצאי שבת על הפועל באר שבע. נכון, מכבי תל אביב הייתה רחוקה מלהציג את הכדורסל הטוב שלה וגימגמה במשך דקות ארוכות, אבל ניצחון שגומר את רצף ההפסדים זה בדיוק מה שהוא היה צריך לפני אחד השבועות הגורליים ביותר שהיו לו, מאז נחת בישראל בנובמבר 2018.
במכבי יודעים כי 48 השעות הבאות יהיו שונות מכל מחזור כפול אחר ביורוליג. הצהובים מגיעים אליהן בשיאו של משבר שלא היה בימיו של ספרופולוס - ארבעה הפסדים רצופים, כולל הפסד בית לא צפוי והפסד חוץ נגד אחת הקבוצות הפחות טובות במפעל - כשהאווירה מתוחה מאוד, כפי שהעידו השחקנים לפני היציאה לאיסטנבול; לטוב או לרע, הקבוצה שתצא מצמד המשחקים הערב (שלישי, 19:45) נגד פנרבחצ'ה וביום חמישי נגד האלופה אנאדולו אפס, לא תהיה כנראה אותה קבצה שנכנסת אליו.
מכבי תל אביב מאמינה במה שבנתה בקיץ, אבל עד גבול מסוים. בקבוצה יודעים שאם יפסידו בשני המשחקים הקרובים, ולא יבצעו זעזוע בסגל, הם לא יוכלו לחלום על מקום בפלייאוף האירופי. אחד הסקאוטים במועדון, יאיר שבח, סיפר לאחרונה בראיון ל"ידיעות אחרונות", כי למכבי יש רשימות שחקנים לכל זמן נתון, ליום שיקרה משהו. כרגע, עיקר המבטים מופנים לעבר העמדה של ג'יימס נאנלי, ולמרות שהשחקן לא קיבל אף הודעה על כך שהוא מחוץ לתוכניות או עלול לשלם את המחיר, הפסד כפול ידחוק אותו ככל הנראה מחוץ לקבוצה.
נאנלי עצמו היה מחויך בדרך לאיסטנבול, אבל אחרי שסיים את האימון המסכם אתמול בחר לצאת בטוויטר נגד הטענות שהועלו כלפיו לאחרונה. "אל תשתמשו בשם שלי בסיפורים מזויפים, זה מגיע לכולם", כתב. "ניצחנו חמישה משחקים ברציפות וכולם היו נהדרים, אבל כעת אנחנו ברגע קשה, אז מתחילים להצביע על אנשים. אנחנו רוצים לנצח והכול יהיה בסדר. אני מגן על עצמי בגלל שלא עשיתי את זה, בעבר ואנשים באמת מאמינים לשטויות שנכתבות. לא הפעם". כזכור, המאמן יאניס ספרופולוס אישר את הפרסום בוואלה! ספורט על העימות בין נאנלי ויפתח זיו בשבוע שעבר, שהוביל לזריקתם מאחד האימונים.
בהנהלת מכבי תל אביב לא ששים לבצע בשלב זה את השינוי. גם כי הם מאמינים ביכולתו של נאנלי, וגם בגלל שיקול כלכלי, מאחר שהוא נחשב לשחקן יקר יחסית שהגיע במחיר מציאה ליד אליהו. הוא לא הזר היחיד שמאכזב, כשגם אנג'לו קלויארו וקמרון טיילור לא בעניינים, ולפחות לגבי האחרון שני הפסדים עשויים לדחוק אותו למקום לא ריאלי ברוטציה של ספרופולוס.
למרות אירועי סיום המשחק נגד אוניקס קאזאן, המאמן היווני עדיין אהוד על רוב האוהדים, ובהנהלה זוכרים לו את עונת 2019/20 הטובה ואת פתיחת העונה הנוכחית שבה הצליח לצאת ממשבר הקורונה לפתיחה טובה מאוד. העובדה כי נשאר לויאלי למערכת בכל סיטואציה לא נשכחה על ידי ראשי מכבי. מה יעשו שני הפסדים לפנרבחצ'ה ואפס? ככל הנראה יערערו את מעמדו. הם לא בהכרח יובילו באופן ישיר ומיידי לפיטוריו, ועדיין, קשה לחזות מראש כיצד המועדון יגיב לסיטואציה כזאת ולקבוע איך ייראה סוף השבוע אם מכבי תל אביב תגיע אליו במאזן 9:7, אחרי שישה הפסדים רצופים.
"אם היית אומר בתחילת העונה שנפסיד לפנר ואפס במחזור הכפול, זה לא היה נראה נורא, אבל עם כל מה שקורה מסביב, חייבים לנצח לפחות במשחק אחד כדי לעצור את המשבר", אמר אתמול אחד מאנשי הקבוצה. "רצף כזה של הפסדים לא היה כאן מאז שנבן ספאחיה פוטר, וגם אז לא היה רצון גדול לעשות זעזוע, אלא רק אחרי גראן קנאריה, כשכולם הבינו שאין ברירה. אנחנו עוד לא שם, אבל לפעמים במהלך העונה קורים דברים שלא חשבת מראש שיקרו".
כפי שהראינו בסוף השבוע, במשחקים המעטים שבהם מכבי קיבלה תרומה משמעותית מווילבקין ונאנלי יחד - למשל, כחיברו יותר מחמישה סלי שדה ו/או כשכל אחד מהם קלע 15 נקודות - היא ניצחה. אלא שבקבוצה לא יודעים כיצד נאנלי יגיע להתמודדות נגד קבוצתו לשעבר, לאור כל מה שקורה סביבו. "הוא בהחלט מודע לכל, וגם הציוצים שלו מראים את זה. איך זה ישפיע עליו? נדע רק כשהמשחק יתחיל", אמרו במועדון.
אם נאנלי לא יהיה האיש של מכבי, במכבי מצביעים על דרק וויליאמס (עוד אחד שיפגוש הערב את האקסית שלו) כאיש שצריך להוביל ולהנהיג את החבורה, כפי שכבר עשה במוסקבה נגד צסק"א. בקבוצה לוקחים את התרומה של ווילבקין ואנטה ז'יז'יץ' כנתון כמעט מובן מאליו, משום שבלי תצוגה טובה מהשניים הללו, הסיכוי לניצחון יהיה נמוך; הם יצטרכו תוספת כוח משחקנים אחרים, כשג'יילן ריינולדס עדיין לא כשיר לחלוטין והתרומה שלו במשחק מוטלת בספק. במצב העניינים הזה, וויליאמס יצטרך להיות דומיננטי יותר.
אז מה בכל זאת יציל את מכבי תל אביב מזעזוע צפוי? במילה אחת - ניצחון. בשתי מילים - שני ניצחונות. ניצחון כפול יחזיר את הצהובים לעמדת זינוק מצוינת במאבק על הכרטיס לפלייאוף וישיב, לפחות באופן זמני, את השקט התעשייתי, כפי שקרה במשבר הקודם שחוו הצהובים העונה.
ומה קורה במצב של ניצחון אחד? ההכרעה על שינוי כזה או אחר פשוט תידחה לשני המשחקים הבאים - זניט סנט פטרסבורג ומונאקו בחוץ, שבהם תצטרך מכבי לאגור לפחות עוד ניצחון אחד. "זה יהיה כמו לקחת כדור אקמול, שיעביר לכמה שעות את כאב הראש, אבל לא יפתור את הבעיה", הפטיר אמש אחד מאנשי מכבי. "התרופה האמיתית היא ניצחונות, ונקווה לא לסיים את השבוע במקום שאנחנו לא רוצים להיות בו".